Les Shetland forment l’archipel le plus septentrional du Royaume-Uni, un chapelet d’une centaine d’iles situees a mi-chemin entre l’Ecosse et la Norvege. Bergen, en Norvege, est plus proche que Edimbourg, et cette position geographique explique tout : une culture nordique profondement enracinee, une faune maritime exceptionnelle, des paysages balayees par les vents et cette sensation de bout du monde qui saisit le voyageur des son arrivee. Les Shetland ne ressemblent a rien d’autre en Grande-Bretagne.
Ici, les noms de lieux sonnent scandinaves, les traditions vikings sont celebrees avec ferveur et le paysage, un entrelacs vertigineux de terre et de mer, defie les conventions. Avec plus de 2 700 kilometres de cotes pour seulement 1 468 kilometres carres de superficie, aucun point des Shetland ne se trouve a plus de cinq kilometres de la mer. C’est un territoire ou la lumiere change constamment, ou les cieux immenses dominent des landes de tourbe et ou la nature sauvage regne en maitresse incontestee.
Up Helly Aa : le festival du feu viking
Up Helly Aa est le festival le plus spectaculaire des iles britanniques et la raison pour laquelle de nombreux voyageurs font le voyage jusqu’aux Shetland. Cette celebration, qui a lieu le dernier mardi de janvier a Lerwick, est l’heritiere directe des traditions nordiques de l’archipel et un evenement d’une intensite rare.
Le point culminant est la procession aux flambeaux. Un millier de guizers, les participants en costumes elabores, portent des torches enflammees dans les rues sombres de Lerwick, menes par le Jarl Squad, un groupe de Vikings en armure complete avec casques, boucliers et haches. Le cortege converge vers un drakkar grandeur nature, construit pendant des mois par des artisans locaux. Les torches sont lancees dans le navire, qui s’embrase dans un spectacle de feu et de chants evoquant les funerailles vikings d’antan.
Apres l’incendie du drakkar, la fete se poursuit toute la nuit dans les salles communautaires de Lerwick, avec des spectacles comiques, de la danse traditionnelle et de la musique jusqu’aux premieres lueurs du jour. Up Helly Aa n’est pas un spectacle touristique : c’est une fete communautaire profondement ancree dans l’identite shetlandaise, ou chaque habitant joue un role. Les preparatifs durent une annee entiere, et le Jarl est designe des mois a l’avance, un honneur qui ne se refuse pas.
Les billets pour les salles de fete sont limites et distribues par tirage au sort. Meme sans acces aux salles, assister a la procession aux flambeaux et a l’incendie du drakkar en plein air est une experience inoubliable. Reservez votre hebergement des mois a l’avance, car toute la ville affiche complet.
La faune sauvage : spectacle naturel grandiose
Les Shetland sont un paradis pour les naturalistes et les ornithologues. La position de l’archipel sur les routes migratoires atlantiques et ses falaises cotieres accueillent une biodiversite marine exceptionnelle, qui constitue pour beaucoup de visiteurs la raison principale du voyage.
Sumburgh Head et les macareux
Sumburgh Head, a la pointe sud de Mainland (l’ile principale), est le meilleur endroit des Shetland pour observer les macareux. De mai a aout, des milliers de ces oiseaux au bec multicolore nichent dans les terriers creuses sur les falaises herbeuses. A Sumburgh, les macareux sont tellement habitues a la presence humaine qu’ils se laissent approcher a quelques metres, offrant des opportunites photographiques exceptionnelles.
Le phare de Sumburgh Head abrite un centre d’interpretation de la faune avec des cameras en direct pointees sur les nids de macareux et les colonies de guillemots qui tapissent les falaises verticales. Des jumelles sont mises a disposition des visiteurs. C’est une visite incontournable, quel que soit votre interet pour l’ornithologie.
Hermaness : les fous de Bassan et le bout du monde
A l’extreme nord de l’ile d’Unst, la terre habitee la plus septentrionale du Royaume-Uni, la reserve naturelle de Hermaness offre un spectacle ornithologique grandiose. Des dizaines de milliers de fous de Bassan, de guillemots, de macareux et de labbes nichent sur les falaises vertigineuses. Les grands labbes, oiseaux de mer predateurs au temperament combatif, nichent sur la lande et n’hesitent pas a piquer vers les randonneurs qui s’approchent trop de leurs nids.
Depuis les falaises de Hermaness, on aperçoit le rocher de Muckle Flugga et son phare solitaire, le point le plus septentrional des iles Britanniques. Se tenir ici, face a l’ocean Arctique avec le vent dans le dos et des milliers d’oiseaux tourbillonnant au-dessus des vagues, est l’une des experiences les plus marquantes que l’Ecosse puisse offrir.
Phoques, loutres et orques
Les phoques gris et communs sont omnipresents autour des cotes shetlandaises, se prelassant sur les rochers et les plages. Les loutres, bien que plus discretes, sont egalement presentes en nombre remarquable. Les Shetland comptent parmi les meilleurs endroits d’Europe pour observer les loutres a l’etat sauvage, surtout le long des cotes abritees a maree basse, au petit matin.
Les eaux shetlandaises accueillent regulierement des orques entre mai et septembre. Des groupes familiaux de ces grands predateurs marins visitent l’archipel pour se nourrir de phoques. Les observer depuis les falaises est un privilege rare que les Shetland offrent plus regulierement que nulle part ailleurs en Grande-Bretagne.
Jarlshof : 4 000 ans d’histoire en un seul site
Jarlshof, a la pointe sud de Mainland pres de l’aeroport de Sumburgh, est l’un des sites archeologiques les plus extraordinaires de Grande-Bretagne. Revele par une tempete en 1897, comme Skara Brae aux Orcades, ce site presente des couches d’occupation humaine couvrant plus de 4 000 ans dans un espace remarquablement compact.
On y decouvre des maisons ovales de l’age du bronze, des structures rondes de l’age du fer (les broch et wheelhouses), une ferme viking complete avec ses dependances, une maison medievale et un manoir du XVIe siecle. Toutes ces periodes coexistent sur quelques hectares, creant un veritable livre ouvert de l’histoire humaine dans les iles du nord. Les panneaux d’interpretation sont clairs et permettent de dechiffrer ce palimpseste architectural fascinant.
Le nom de Jarlshof est en realite une invention de Walter Scott, qui a visite les ruines du manoir et les a utilisees comme decor dans son roman Le Pirate (1822). Le site se trouve a quelques minutes du phare de Sumburgh Head et de l’aeroport, ce qui en fait une visite commode en debut ou en fin de sejour.
Mousa Broch : la tour de l’age du fer
Sur la petite ile de Mousa, accessible par bateau depuis Sandwick, se dresse le broch de Mousa, la tour de l’age du fer la mieux conservee d’Ecosse et probablement du monde. Cette structure circulaire en pierre seche de 13 metres de haut, construite il y a environ 2 000 ans, est un exploit d’ingenierie ancienne qui laisse les visiteurs incredules.
L’interieur revele un double mur avec un escalier en spirale qui monte jusqu’au sommet, offrant une vue panoramique sur le Sound of Mousa. En ete, le broch accueille des milliers de petrels tempete qui nichent dans les interstices des pierres et reviennent a leurs nids a la tombee de la nuit. Des sorties en bateau nocturnes permettent d’observer ce phenomene extraordinaire dans la lumiere crepusculaire des nuits d’ete shetlandaises.
Lerwick : la capitale du bout du monde
Lerwick, seule veritable ville des Shetland avec ses 7 000 habitants, est le centre administratif et commercial de l’archipel. Son port naturel, l’un des meilleurs d’Europe du Nord, a fait sa fortune depuis l’epoque hanseatique, quand les marchands allemands venaient y acheter le poisson sale.
Commercial Street, la rue principale pietonne, est une artere sinueuse bordee de batiments en pierre des XVIIIe et XIXe siecles. On y trouve des boutiques de laine shetlandaise, des cafes accueillants et le Shetland Museum and Archives, un musee gratuit et moderne qui retrace l’histoire de l’archipel de la prehistoire a l’ere petroliere avec une remarquable collection d’objets vikings et pictes.
Fort Charlotte, une forteresse en forme d’etoile du XVIIe siecle construite pour se defendre contre les Hollandais, domine le port et offre une vue sur Bressay, l’ile qui protege le havre naturel de Lerwick. Les lodberries, ces maisons de marchands dont les fondations plongent directement dans la mer, sont une particularite architecturale unique a Lerwick.
L’heritage nordique et le tricot shetlandais
L’heritage nordique des Shetland va bien au-dela d’Up Helly Aa. L’archipel a fait partie du royaume de Norvege jusqu’en 1472, date de son transfert a l’Ecosse dans le cadre d’une dot de mariage. Sept siecles de domination scandinave ont laisse des traces profondes dans la langue, les noms de lieux, les traditions et meme la cuisine.
Le tricot est indissociable de l’identite shetlandaise. La laine locale, filee a partir de la toison des moutons Shetland, est reputee pour sa finesse et sa legerete. Les motifs geometriques traditionnels, Fair Isle et lace shetlandais, sont connus dans le monde entier. Le celebre motif Fair Isle est originaire de l’ile du meme nom, situee entre les Shetland et les Orcades, un minuscule bout de terre qui a donne son nom a un classique de la mode internationale.
Le Shetland Textile Museum a Lerwick et plusieurs boutiques artisanales vendent des pieces authentiques tricotees a la main. Le Shetland Wool Week, festival annuel chaque automne, attire des tricoteurs du monde entier pour des ateliers, des conferences et des visites de fermes.
Paysages sauvages et randonnees
Les Shetland offrent des paysages d’une beaute austere et saisissante. Les falaises de la cote ouest, sculptees par l’Atlantique, atteignent des hauteurs vertigineuses. Les plages de sable blanc de St Ninian’s Isle (reliee a Mainland par un tombolo naturel), de Meal Beach sur Burra et de West Sandwick sur Yell rivalisent avec les plus belles des Caraibes, bien que la temperature de l’eau rappelle vigoureusement la latitude.
L’interieur des iles est un paysage de lande de tourbe, de lochs et de collines arrondies. Les sentiers de randonnee, bien que moins connus que ceux des Highlands, offrent des itineraires spectaculaires le long des falaises et a travers les landes. L’absence quasi totale d’arbres donne une visibilite exceptionnelle et une impression d’espace immense.
Informations pratiques
Comment se rendre aux Shetland
Deux options principales s’offrent aux voyageurs. Le ferry NorthLink relie Aberdeen a Lerwick en environ 12 heures. La traversee de nuit, en cabine confortable, est une experience en soi. Le ferry part en fin d’apres-midi et arrive au petit matin, ce qui optimise le temps de voyage. Un ferry relie egalement Kirkwall aux Orcades a Lerwick, permettant de combiner les deux archipels dans un meme voyage.
Des vols quotidiens Loganair relient Lerwick, via l’aeroport de Sumburgh, a Edimbourg, Glasgow, Aberdeen et Inverness. Le vol depuis Edimbourg dure environ 1h15. Les vols offrent des vues aeriennes spectaculaires sur la cote ecossaise et les iles.
Se deplacer dans l’archipel
La location de voiture est indispensable pour explorer les Shetland. Les routes sont bonnes mais etroites, et la conduite est detendue en l’absence quasi totale de circulation. Un atout remarquable : les ferries inter-iles sont gratuits pour les passagers, un privilege unique en Ecosse. Les ferries relient Mainland a Yell, Unst, Fetlar, Bressay, Whalsay et plusieurs autres iles habitees.
Combien de temps rester
Quatre a cinq jours constituent un sejour ideal pour decouvrir Mainland, Mousa et une excursion jusqu’a Unst au nord. Une semaine complete permet d’explorer les iles secondaires comme Yell, Fetlar et Bressay, et de prendre le temps d’observer la faune a un rythme detendu. Pour Up Helly Aa en janvier, prevoyez trois a quatre jours autour de l’evenement.
Quand visiter
L’ete, de juin a aout, offre les meilleures conditions pour la faune et les longues journees de lumiere. En juin, le soleil se couche apres 22h30 et le crepuscule dure presque toute la nuit, un phenomene connu localement sous le nom de simmer dim. Janvier est le mois d’Up Helly Aa. L’automne et l’hiver offrent des possibilites d’observer les aurores boreales (les Shetland sont le meilleur endroit du Royaume-Uni pour ce phenomene) et de vivre l’ambiance authentique des iles hors saison touristique.
Budget
Les Shetland sont une destination relativement couteuse en raison de l’eloignement. L’hebergement varie de 60 a 130 livres par nuit. Le ferry depuis Aberdeen coute environ 30 a 50 livres par personne en cabine standard. La nourriture est de bonne qualite, avec une specialite locale incontournable : le reestit mutton, un mouton sale et seche, heritage culinaire nordique qui remonte a des siecles. Le poisson frais, notamment le saumon et le cabillaud, est excellent et omnipresent sur les menus.
