La résidence royale au pied du Royal Mile
Le Palais de Holyroodhouse est la résidence officielle du roi en Écosse. Situé au pied du Royal Mile, à l’opposé du château, il offre un contraste saisissant : là où le château est une forteresse brute, Holyrood est un palais élégant entouré de jardins. C’est ici que le souverain réside lors de ses visites en Écosse, et c’est ici que se concentrent certains des épisodes les plus dramatiques de l’histoire écossaise. Le palais est géré par le Royal Collection Trust et la visite est impeccablement organisée.
Les appartements historiques de Marie Stuart
Le clou de la visite se trouve au deuxième étage de la tour James V. Les appartements de Marie Stuart, reine d’Écosse, ont été préservés dans un état remarquable. On parcourt sa chambre à coucher, son cabinet privé et la petite pièce attenante où David Rizzio, son secrétaire et musicien italien, fut assassiné de 56 coups de couteau sous ses yeux en mars 1566. L’assassinat fut orchestré par son propre mari, Lord Darnley, et un groupe de nobles protestants jaloux de l’influence de Rizzio. Une plaque au sol marque l’endroit où il tomba, et une tache de sang supposée est encore montrée sur le plancher. Les pièces sont petites, sombres et chargées d’histoire. L’audioguide, inclus dans le prix du billet et disponible en français, raconte cette nuit de terreur avec un talent narratif qui rend la scène vivante.
Les Great Apartments (appartements d’État)
Au premier étage, les Great Apartments sont les salles de réception officielles du palais. Redécorés sous Charles II au XVIIe siècle, ils reflètent le faste de la cour Stuart. La Grande Galerie est la pièce la plus spectaculaire : longue de 44 mètres, elle est ornée de 96 portraits de rois d’Écosse, réels ou mythiques, commandés à l’artiste flamand Jacob de Wet en 1684. Les portraits furent peints en deux ans seulement, ce qui explique une certaine répétitivité dans les visages. La salle du Trône, la salle du Petit-Déjeuner royal et les chambres d’État complètent le parcours. Le mobilier, les tapisseries et les plafonds en stuc sont magnifiques.
Les ruines de l’abbaye de Holyrood
Dans les jardins, les ruines de l’abbaye augustinienne fondée en 1128 par le roi David Ier sont un moment de grâce. Il ne reste que la nef, à ciel ouvert, mais les arcs gothiques et les fenêtres ogivales créent un cadre d’une beauté mélancolique, surtout au coucher du soleil ou par temps brumeux. L’abbaye fut le lieu de couronnement et de mariage de plusieurs souverains écossais, dont Marie Stuart elle-même. Le toit s’est effondré en 1768 et n’a jamais été reconstruit, laissant cette ruine romantique qui inspira Turner et d’autres artistes.
La Queen’s Gallery
Adjacent au palais, ce petit musée accueille des expositions temporaires tirées de la Royal Collection, l’une des plus grandes collections d’art privées au monde. Les expositions changent régulièrement et peuvent inclure des oeuvres de Léonard de Vinci, des joyaux de la couronne ou des photographies historiques. L’entrée est payante séparément ou incluse dans un billet combiné avec le palais. La qualité des expositions justifie le détour.
Les jardins du palais
Les jardins royaux couvrent environ 4 hectares et sont accessibles avec le billet d’entrée du palais. On y trouve des pelouses impeccablement entretenues, des parterres de fleurs saisonniers et une vue dégagée sur Arthur’s Seat et les Salisbury Crags. C’est dans ces jardins que le roi organise la Garden Party royale chaque été, un événement sur invitation qui réunit des milliers de personnes. Les jardins sont un endroit paisible pour se reposer après la visite des appartements.
L’audioguide et le parcours de visite
L’audioguide multimédia est inclus dans le prix du billet et disponible en français. Il est excellent : bien rythmé, riche en anecdotes et en contexte historique. Le parcours dure environ 1h30 à 2h si vous prenez votre temps. La visite est libre (pas de guide imposé), ce qui permet de s’attarder devant les pièces qui vous intéressent. Des guides en salle sont présents pour répondre aux questions. Pour les enfants, un audioguide familial est disponible avec un parcours adapté.
Informations pratiques
Horaires : 9h30 à 16h30 de novembre à mars, jusqu’à 17h30 d’avril à octobre. Dernier accès une heure avant la fermeture. Le palais ferme sans préavis lors des visites royales (généralement une semaine fin juin/début juillet). Vérifiez le site officiel avant votre visite.
Tarifs : £18,50 adulte, gratuit pour les moins de 5 ans. Un billet combiné château + palais est disponible à £31, une bonne affaire si vous visitez les deux. Le billet combiné avec la Queen’s Gallery est également proposé.
Conseils : arrivez à l’ouverture pour visiter les appartements de Marie Stuart au calme. Le palais est moins fréquenté que le château, mais les groupes de touristes arrivent en masse vers 11h. La boutique du palais propose des souvenirs de qualité liés à la Royal Collection.
Que voir à proximité
Le palais se trouve au pied du Royal Mile, entouré de plusieurs sites remarquables. Le Parlement écossais, bâtiment moderne et controversé de l’architecte Enric Miralles, se visite gratuitement. Dynamic Earth, le centre interactif sur l’histoire de la Terre, est juste en face. Et surtout, le départ de la randonnée vers Arthur’s Seat se fait depuis le parc de Holyrood, à quelques pas du palais. Vous pouvez facilement combiner la visite du palais le matin avec l’ascension d’Arthur’s Seat l’après-midi, ou inversement.
