Aberdeen est la troisieme ville d’Ecosse par sa population, mais elle reste largement meconnue des voyageurs francophones. Surnommee la Granite City (la cite de granit) en raison de ses batiments construits dans cette roche grise aux reflets argentes, Aberdeen possede un caractere unique : a la fois ville portuaire tournee vers la mer du Nord, cite universitaire millenaire et centre de l’industrie petroliere europeenne.
Loin de l’image austere que le granit pourrait suggerer, Aberdeen est une ville surprenante. Ses batiments scintillent au soleil (quand il brille, les cristaux de mica du granit produisent un eclat argente), ses parcs et jardins sont parmi les plus fleuris du Royaume-Uni, et sa position entre mer et montagne en fait un point de depart strategique pour explorer le nord-est de l’Ecosse.
Decouvrir Aberdeen
Union Street et le centre-ville
Union Street, l’artere principale d’Aberdeen, s’etire sur pres de deux kilometres depuis Castlegate a l’est jusqu’a Holburn Junction a l’ouest. Bordee de batiments en granit des XVIIIe et XIXe siecles, elle donne une idee de la prosperite passee de la ville. Castlegate, l’ancienne place du marche, conserve la Mercat Cross du XVIIe siecle, un monument finement sculpte qui temoigne de la richesse des marchands d’Aberdeen.
Marischal College, sur Broad Street, est le deuxieme plus grand batiment en granit au monde apres l’Escurial en Espagne. Sa facade neo-gothique en granit blanc, achevee en 1906, est un tour de force architectural qui merite le detour. Le batiment abrite aujourd’hui les bureaux du conseil municipal.
La Tolbooth, ancienne prison et tribunal, est l’un des plus anciens batiments d’Aberdeen. Ce musee gratuit retrace l’histoire sombre de la justice medievale ecossaise dans un cadre authentique.
Old Aberdeen
A deux kilometres au nord du centre-ville, Old Aberdeen est un quartier a part, presque un village dans la ville. C’est ici que se trouve l’Universite d’Aberdeen, fondee en 1495, l’une des plus anciennes du monde anglophone.
King’s College Chapel, avec sa couronne de pierre unique en Grande-Bretagne, est le joyau de ce quartier. Sa nef medievale, ses stalles en bois sculpte et ses vitraux anciens en font un lieu de quietude remarquable. Le campus adjacent, melange de batiments medievaux et modernes, se parcourt agreablement a pied.
La High Street d’Old Aberdeen, bordee de maisons de ville des XVIIIe et XIXe siecles, mene a la cathedrale St Machar. Cette cathedrale fortifiee, avec ses tours jumelles en granit et son plafond en bois peint representant les armoiries des rois et princes europeens du XVIe siecle, est unique en Ecosse.
Le Brig o’Balgownie, un pont medieval en dos d’ane qui enjambe la riviere Don, est le plus ancien pont d’Ecosse encore en usage. Son arche unique au-dessus des eaux sombres de la Don, encadree par des arbres seculaires, compose un tableau romantique.
Le port et Footdee
Le port d’Aberdeen est l’un des plus actifs du Royaume-Uni. L’activite petroliere offshore a transforme le port depuis les annees 1970, avec une foret de navires de ravitaillement et de plateformes en transit. Le contraste entre les bateaux de peche traditionnels et les supply vessels modernes est saisissant.
Au bout du port, le quartier de Footdee (prononce Fittie par les locaux) est un ancien village de pecheurs compose de petites maisons disposees en carres autour de cours interieures, dos tourne a la mer pour se proteger du vent. Aujourd’hui gentrifie mais preservant son caractere, Footdee est un lieu de promenade charmant avec ses jardins miniatures excentriques et ses decorations maritimes.
La plage d’Aberdeen
Aberdeen possede une longue plage de sable qui s’etire sur plus de trois kilometres au sud de l’embouchure du Don. Ce n’est pas la Mediterranee, mais la plage est appreciee des locaux pour la marche, le jogging et, pour les plus courageux, la baignade en eau froide.
Le front de mer a ete recemment renove avec une promenade modernisee, des aires de jeux et des cafes. Le Queens Links, un vaste espace vert le long de la plage, accueille des evenements et un complexe de loisirs.
Excursions depuis Aberdeen
Le chateau de Dunnottar
A 25 kilometres au sud d’Aberdeen, le chateau de Dunnottar est l’un des sites les plus spectaculaires d’Ecosse. Perche sur un promontoire rocheux battu par les vagues, les ruines de cette forteresse medievale composent un tableau d’une puissance dramatique incomparable.
C’est ici que les joyaux de la couronne ecossaise ont ete caches pendant le siege cromwellien de 1652. L’approche a pied depuis le parking, qui revele progressivement le chateau au bout du sentier cotier, est un moment magique. Par temps clair, la lumiere sur les falaises et la mer cree des conditions photographiques exceptionnelles.
Le chateau se visite en environ une heure. Les ruines incluent le donjon medieval, la chapelle, les ecuries et les quartiers d’habitation. Les panneaux d’interpretation retracent les episodes dramatiques de son histoire. Ce site figure parmi les plus beaux chateaux a visiter en Ecosse. Sans véhicule, une excursion d’une journée vers Dunnottar et le Royal Deeside au départ d’Aberdeen relie la forteresse aux paysages royaux de la vallée de la Dee.
Le Deeside et les chateaux royaux
La vallee de la Dee, a l’ouest d’Aberdeen, est surnommee Royal Deeside depuis que la reine Victoria a tombe amoureuse de la region et y a fait construire le chateau de Balmoral en 1853. Cette residence d’ete de la famille royale se visite partiellement entre avril et juillet.
La route qui remonte le Deeside traverse des paysages de collines boisees et de villages pittoresques : Banchory, Ballater, Braemar. Chaque village possede son caractere propre. Braemar, au bout de la route, abrite le Chateau de Braemar, forteresse blanche au passe jacobite, et accueille chaque septembre le Braemar Gathering, les Highland Games les plus celebres d’Ecosse, frequentes par la famille royale. Pour découvrir le domaine royal en confort, une journée guidée à Balmoral et Royal Deeside inclut transport, commentaire historique et accès au domaine de la reine Elizabeth.
La route des chateaux de l’Aberdeenshire
Le nord-est de l’Ecosse possede la plus forte concentration de chateaux du pays. Le Castle Trail de l’Aberdeenshire relie 19 chateaux dans un rayon de 50 kilometres autour d’Aberdeen. Parmi les plus remarquables : Crathes Castle et ses jardins historiques, Craigievar Castle (un chateau-tour rose qui aurait inspire Walt Disney), Fraser Castle et Fyvie Castle.
Cette route se parcourt en voiture sur plusieurs jours et permet de decouvrir une Ecosse rurale et paisible loin des circuits touristiques habituels.
La scene culturelle et gastronomique
Aberdeen est une ville culturelle plus riche qu’on ne le pense. His Majesty’s Theatre, un magnifique theatre edouardien en granit, accueille des productions de premier plan. Le Maritime Museum, gratuit et installe dans un batiment historique sur le port, retrace l’histoire maritime de la ville, de la peche au hareng a l’industrie petroliere offshore.
La scene gastronomique d’Aberdeen a considerablement evolue ces dernieres annees. Le boeuf Angus, originaire de la region, est servi dans d’excellents steakhouses. Les fruits de mer du port sont d’une fraicheur remarquable. Le quartier de Belmont Street concentre bars et restaurants independants dans une atmosphere animee.
Le marche fermier du samedi, installe sur Belmont Street, propose des produits locaux de qualite : fromages, charcuteries, boulangerie artisanale et, bien sur, whisky et gin des distilleries de la region.
Informations pratiques
Comment se rendre a Aberdeen
Aberdeen possede un aeroport international a 10 kilometres du centre-ville, relie par bus. Des vols directs depuis Paris et d’autres villes europeennes sont disponibles. En train, Aberdeen est a 2h30 d’Edimbourg, 2h40 de Glasgow et 2h15 de Dundee. La ligne cotiere depuis Edimbourg longe la mer sur le dernier troncon et offre de belles vues.
En voiture, Aberdeen est a environ 200 kilometres d’Edimbourg par l’A90 (2h30). La route passe par Perth et Dundee, avec la possibilite d’un detour par St Andrews.
Combien de temps rester
Deux jours suffisent pour decouvrir Aberdeen et Dunnottar. Trois a quatre jours permettent d’inclure le Deeside et la route des chateaux. Aberdeen fonctionne aussi comme base pour explorer le nord-est de l’Ecosse, y compris la cote du Moray Firth et la route vers Inverness et les Highlands.
Budget
Aberdeen a longtemps ete l’une des villes les plus cheres d’Ecosse en raison de l’industrie petroliere, mais les prix se sont normalises. L’hebergement coute entre 60 et 120 livres par nuit en gamme moyenne. Les restaurants sont comparables aux prix d’Edimbourg. Les principaux musees sont gratuits.
