Posé au pied des montagnes des Cairngorms, à quelques kilomètres de Balmoral, le Château de Braemar veille sur le Royal Deeside depuis près de quatre siècles. Sa silhouette blanche, hérissée de tourelles et de créneaux, se reconnaît au premier coup d’œil parmi les forteresses écossaises. Ancien pavillon de chasse devenu place forte stratégique, il raconte l’histoire mouvementée des clans, des risings jacobites et de la pacification des Highlands.
Une histoire jalonnée d’incendies et de reconstructions
Le château est édifié en 1628 par John Erskine, 2ᵉ comte de Mar, comme pavillon de chasse pour ses domaines royaux. La famille Erskine, l’une des plus anciennes lignées d’Écosse, y reçoit alors la noblesse pour les grandes battues du Deeside.
L’histoire bascule en 1689 : John Farquharson d’Inverey, surnommé le « Black Colonel », met le feu au château pour empêcher les troupes loyales à Guillaume d’Orange de s’y installer. Pendant trois décennies, l’édifice reste une ruine.
Reconstruit puis utilisé comme quartier général jacobite en 1715 lors du soulèvement mené par le 6ᵉ comte de Mar (« Bobbing John »), le château est confisqué par la Couronne après l’échec de la rébellion. C’est en 1748, après le second rising et la défaite de Culloden, que les choses changent réellement : l’armée britannique loue le château au laird de Farquharson et y installe une garnison permanente. On ajoute alors le mur d’enceinte en étoile, dont on devine encore aujourd’hui les angles caractéristiques.
La garnison quitte les lieux en 1797. Le château retrouve sa vocation résidentielle, puis devient au XXᵉ siècle un musée géré par la communauté locale.
Une architecture L-plan caractéristique
Le Château de Braemar est un tower house en L — une typologie défensive très répandue dans les Lowlands et les Highlands écossais entre le XVIᵉ et le XVIIᵉ siècle. Le plan en L permettait de couvrir deux façades depuis un seul flanc, et d’aménager une tour d’escalier dans l’angle rentrant.
Trois éléments retiennent l’attention :
- Le badigeon blanc à la chaux, qui protège la pierre des intempéries et donne au château son aspect immédiatement reconnaissable
- Les bartizans (petites tourelles d’angle en encorbellement) coiffées de toits coniques, signature du style baronial écossais
- Le mur d’enceinte en étoile, ajouté par l’armée au XVIIIᵉ siècle, l’un des rares exemples bien conservés en Écosse de fortification de l’époque géorgienne
La visite
Le château se parcourt en autonomie sur trois niveaux. La chambre principale présente un mobilier d’époque, des portraits de la famille Farquharson et des bannières de clan. La salle du laird abrite une collection d’armes blanches, de pistolets à silex et d’objets jacobites. On y trouve notamment un graffiti gravé dans le bois par un soldat de la garnison de 1748, comme un message lancé à travers les siècles.
Le donjon souterrain (« pit prison ») se visite — un puits étroit où les prisonniers étaient descendus à la corde, sans lumière ni issue. La pièce voisine, dédiée à la garnison, expose les uniformes et l’équipement des troupes britanniques de l’époque.
Le dernier étage offre une vue panoramique sur le Royal Deeside, la rivière Dee et les premiers contreforts des Cairngorms. Par temps clair, on aperçoit le sommet du Lochnagar.
Informations pratiques
Horaires
- Avril à octobre : ouvert tous les jours, 10h-17h (dernière entrée 16h30)
- Novembre à mars : fermé au public, sauf événements ponctuels
- Septembre : ouverture étendue lors du week-end du Braemar Gathering
Les horaires peuvent varier ; vérifiez sur le site officiel du château avant votre visite.
Tarifs
- Adulte : ~10 £
- Enfant (5-15 ans) : ~4 £
- Famille (2 adultes + 3 enfants) : ~24 £
- Gratuit : moins de 5 ans, membres National Trust pour les visites partenaires
Accès
- Depuis Aberdeen : 1h en voiture par la A93, l’une des plus belles routes de montagne d’Écosse
- Depuis Perth : 1h45 par la A93 (route panoramique de la Deeside)
- Bus : ligne 201 Stagecoach depuis Aberdeen, arrêt « Braemar village »
- Parking gratuit sur place
- Accessibilité : rez-de-chaussée et expositions accessibles, étages supérieurs uniquement par escalier en colimaçon
Conseils de visite
- Comptez 1h à 1h30 pour une visite tranquille
- Premier samedi de septembre : évitez si vous ne venez pas pour les jeux — Braemar est saturé pour le Highland Gathering, réservé via le transfert au Royal Highland Braemar Gathering depuis Édimbourg
- Combinez avec Balmoral (8 km), résidence royale dont les jardins sont ouverts d’avril à juillet — la visite du domaine de Balmoral et du Royal Deeside depuis Aberdeen couvre la zone en une journée
- Le village de Braemar mérite une heure de balade : The Fife Arms (hôtel-musée d’art contemporain), boutiques de tweed et de whisky local
Aux alentours
Le Château de Braemar est un excellent point de départ pour explorer le Royal Deeside et le parc national des Cairngorms, le plus grand parc national du Royaume-Uni. Plusieurs randonnées partent du village :
- Lochnagar : Munro de 1 155 m qui domine Balmoral, l’un des plus scéniques d’Écosse
- Morrone Birkwood : forêt ancienne de bouleaux à 2 km du château, classée réserve naturelle
- Lairig Ghru : passage mythique des Cairngorms qui relie Braemar à Aviemore sur 30 km
Côté patrimoine, Crathie Kirk (église royale fréquentée par la famille royale) et la distillerie Royal Lochnagar se visitent dans la même journée. Pour une journée complète sur le thème des châteaux, prolongez vers Dunnottar Castle sur la côte est, à 1h30 de route.
