L’Ecosse compte deux parcs nationaux : le Loch Lomond & The Trossachs National Park, cree en 2002, et le Cairngorms National Park, inaugure en 2003. Ces deux espaces proteges rassemblent certains des paysages les plus emblematiques du pays et offrent des reseaux de sentiers balises parmi les mieux entretenus d’Ecosse. Randonner dans ces parcs, c’est acceder a une nature preservee encadree par des infrastructures d’accueil de qualite, avec des itineraires pour tous les niveaux, des promenades familiales aux ascensions exigeantes en haute montagne.
Ces deux parcs, bien que partageant le statut de parc national, offrent des experiences radicalement differentes. Le Loch Lomond & The Trossachs seduit par son accessibilite depuis Glasgow et ses paysages de lacs et de forets. Les Cairngorms impressionnent par leur immensitee, leur altitude et leur caractere sauvage, plus proche de l’ambiance des Highlands que de la douceur des Lowlands.
Le parc national du Loch Lomond & The Trossachs
Presentation du parc
Le parc national du Loch Lomond & The Trossachs s’etend sur 1 865 kilometres carres au nord de Glasgow, englobant le plus grand lac de Grande-Bretagne par la superficie, le Loch Lomond, et les collines boisees des Trossachs, souvent surnommees les Highlands en miniature. Le parc combine lacs, montagnes, forets et vallees dans un cadre accessible depuis les grandes villes ecossaises : Glasgow n’est qu’a 45 minutes en voiture de la rive sud du Loch Lomond.
Cette proximite fait du parc la destination de randonnee la plus frequentee d’Ecosse, un avantage pour les infrastructures mais un inconvenient pour la tranquillite les week-ends d’ete. Pour eviter la foule, privilegiez les sentiers de la partie nord du parc ou les Trossachs, moins frequentes que les abords immediats du Loch Lomond.
Les meilleures randonnees du Loch Lomond
Ben Lomond (974 m) — Le Munro le plus meridional d’Ecosse et le plus accessible depuis Glasgow. Deux itineraires menent au sommet : le Ptarmigan Ridge, plus direct et plus raide avec des passages rocheux, et le Tourist Path, plus long mais plus progressif. Comptez 4 a 6 heures aller-retour pour 12 kilometres et 900 metres de denivele. La vue depuis le sommet embrasse le Loch Lomond dans toute sa longueur, les Arrochar Alps a l’ouest et, par temps clair, le Ben Nevis au nord. Le parking de Rowardennan, point de depart du sentier, se remplit vite le week-end : arrivez tot.
Le West Highland Way le long du Loch Lomond — La section du West Highland Way qui longe la rive est du Loch Lomond, de Balmaha a Inverarnan, offre deux journees de marche exceptionnelles au bord de l’eau. Le chemin serpente entre chenes centenaires, plages de galets et promontoires rocheux avec des vues constantes sur le loch et les montagnes. Le passage par Cailness et Inversnaid est le plus sauvage et le plus beau, avec des cascades et des forets de chenes moussus.
Conic Hill (361 m) — Cette colline modeste surplombant Balmaha offre l’un des panoramas les plus celebres du parc. La montee, courte (4 km aller-retour) mais raide par endroits, revele au sommet une vue plongeante sur le chapelet d’iles du Loch Lomond qui marque la faille geologique Highland Boundary Fault, frontiere naturelle entre les Lowlands et les Highlands. C’est une randonnee ideale pour une demi-journee, accessible a la plupart des marcheurs.
Les Trossachs : les Highlands en miniature
Ben A’an (461 m) — Cette petite montagne au-dessus du Loch Katrine offre une randonnee courte (4,5 km aller-retour, 2-3 heures) avec un sommet rocheux spectaculaire. Le panorama sur le Loch Katrine et les sommets environnants est disproportionne par rapport a l’effort fourni. Le sentier, bien balise depuis le parking du Trossachs Pier, est ideal pour les familles avec des enfants marcheurs et pour les photographes.
Ben Venue (727 m) — Plus exigeant que son voisin Ben A’an, le Ben Venue domine les Trossachs de ses multiples sommets. Le circuit complet (12 km, 5-6 heures) traverse des forets de chenes, longe des ruisseaux et gravit des pentes de bruyere avant d’atteindre la crete sommitale. Les vues portent sur l’ensemble des Trossachs, le Loch Katrine et le Loch Achray. C’est la randonnee en montagne ideale pour les marcheurs de niveau intermediaire qui veulent un defi sans les difficultes de navigation des sommets plus eleves.
Excursions en bateau sur le Loch Lomond
Le Loch Lomond offre des excursions en bateau qui completent parfaitement les randonnees. Le SS Sir Walter Scott, un bateau a vapeur historique, navigue sur le Loch Katrine dans les Trossachs — réservez la croisière panoramique en bateau à vapeur sur le Loch Katrine. Sur le Loch Lomond, des croisères partent de Balloch, Balmaha et Luss vers les iles du loch, dont certaines possedent des sentiers de promenade. L’ile d’Inchcailloch, accessible par bateau-taxi depuis Balmaha, offre une boucle de 4 kilometres a travers une foret de chenes avec des vues magnifiques depuis le sommet.
Centres d’information du parc
Le Loch Lomond Shores Visitor Centre a Balloch constitue le principal point d’accueil du parc, avec des expositions, un magasin et des informations actualisees sur les sentiers. Le Balmaha Visitor Centre, sur la rive est du Loch Lomond, est le point de depart ideal pour les randonnees dans la partie nord du parc. Le Trossachs Discovery Centre a Aberfoyle couvre les sentiers de la zone sud et propose des cartes detaillees.
Le parc national des Cairngorms
Presentation du parc
Le parc national des Cairngorms est le plus vaste de Grande-Bretagne, couvrant 4 528 kilometres carres au coeur des Highlands orientaux. Il englobe le massif montagneux des Cairngorms, les forets anciennes de pins caledoniens du Strathspey, la vallee de la Dee et les vastes plateaux d’altitude ou les conditions peuvent etre arctiques. Cinq des six plus hauts sommets d’Ecosse se trouvent dans le parc, qui abrite egalement une biodiversite exceptionnelle.
Aviemore, la ville principale du parc, sert de base a la plupart des randonneurs. Cette petite ville touristique offre un bon choix d’hebergements, de restaurants et de magasins d’equipement outdoor. En hiver, le domaine skiable de Cairngorm Mountain attire les skieurs, et la station fonctionne comme centre d’information toute l’annee. C’est aussi le point de depart du funiculaire qui monte a 1 097 metres, bien que l’acces au sommet a pied soit interdit depuis la station superieure pour proteger le plateau fragile. Pour qui n’a pas de voiture, l’excursion château de Cawdor et parc national des Cairngorms depuis Inverness couvre les principaux points de vue.
Un detail insolite : les Cairngorms abritent le seul troupeau de rennes en liberte de Grande-Bretagne, reintroduit en 1952. Le Cairngorm Reindeer Centre propose des visites guidees pour approcher ces animaux paisibles dans leur environnement naturel de montagne.
Les meilleures randonnees des Cairngorms
Cairn Gorm (1 245 m) — Le sommet qui donne son nom au massif est accessible par un sentier bien trace depuis le parking de Coire Cas pres de la station de ski. La montee (8 km aller-retour, 4-5 heures) offre des vues progressives sur le Strathspey et, depuis le sommet, un panorama sur le plateau sommital et le Loch Avon encaisse en contrebas. Attention : le plateau sommital est expose aux vents violents et le brouillard peut descendre tres rapidement, meme en ete. Une boussole et une carte sont indispensables.
Lairig Ghru — Ce passage montagneux mythique traverse le massif des Cairngorms sur 30 kilometres entre Aviemore et Braemar. L’itineraire emprunte une vallee glaciaire encaissee entre les plus hauts sommets d’Ecosse, passant par les Pools of Dee a 835 metres d’altitude. La traversee complete demande 8 a 12 heures de marche et necessite une bonne condition physique ainsi que des competences en navigation. C’est l’une des randonnees en montagne les plus exigeantes et les plus gratifiantes du pays, a ne tenter que par temps favorable et avec un equipement adequat.
Loch an Eilein — Pour une promenade accessible a tous, le tour du Loch an Eilein (7 km, 1h30-2h) offre une balade enchantee a travers la foret ancienne de Rothiemurchus. Le sentier plat contourne un loch dans lequel se dresse un chateau en ruine sur un ilot, image de carte postale par excellence. Les pins caledoniens, les ecureuils roux et le chant des oiseaux creent une atmosphere de conte. C’est la randonnee familiale par excellence dans les Cairngorms.
Glen Feshie — Cette vallee glaciaire sauvage, au sud-ouest du massif, offre des randonnees de toutes longueurs a travers des paysages de foret de pins, de riviere tressee et de collines de bruyere. Le chemin qui remonte le glen sur 15 kilometres donne acces a un territoire ou l’on observe cerfs rouges, aigles royaux et, avec de la chance, des chats sauvages ecossais. Les bothies de Ruigh-aiteachain et de Geldie Lodge permettent de prolonger l’aventure sur plusieurs jours.
Lochnagar (1 155 m) — Ce Munro domine le domaine royal de Balmoral pres de Braemar. Le sentier classique (18 km aller-retour, 6-8 heures) contourne un loch de cirque spectaculaire encadre par des falaises de 200 metres. Le sommet offre des vues sur la Dee Valley et, par temps clair, jusqu’a la cote est de l’Ecosse. C’est l’un des Munros les plus sceniques du pays.
Faune et nature dans les parcs
Une biodiversite exceptionnelle
Les parcs nationaux ecossais abritent une faune remarquable. Les cerfs rouges, les plus grands mammiferes terrestres sauvages de Grande-Bretagne, sont omnipresents dans les deux parcs et particulierement visibles pendant le brame en septembre-octobre. L’aigle royal niche dans les montagnes des deux parcs, un rapace majestueux dont l’envergure peut atteindre 2,20 metres.
Le parc des Cairngorms est le refuge du chat sauvage ecossais, l’un des mammiferes les plus menaces d’Europe, dont la population sauvage est estimee a quelques dizaines d’individus. Les forets anciennes de pins caledoniens, vestiges de la grande foret qui couvrait l’Ecosse apres la derniere glaciation, accueillent des ecureuils roux (espece en declin en Grande-Bretagne mais florissante ici), des becs-croises d’Ecosse et des grands tetras. Les lievres variables et les lagopedes alpins, qui changent de couleur selon les saisons, peuplent les hauteurs.
Observer la faune
Le meilleur moment pour observer la faune est tot le matin ou en fin d’apres-midi. Les ospreys (balbuzards pecheurs), de retour d’Afrique entre avril et septembre, nichent pres de plusieurs lochs du Strathspey. Le Loch Garten Osprey Centre de la RSPB permet de les observer sans les deranger grace a des cameras en direct et des longues-vues. Le Highland Wildlife Park a Kincraig, bien qu’il s’agisse d’un parc animalier, presente des especes disparues de Grande-Bretagne comme le lynx et le loup dans des enclos naturalistes vastes, et permet de voir des animaux difficiles a observer dans la nature.
Reglementation et camping sauvage
Le Scottish Outdoor Access Code
L’Ecosse beneficie de l’un des droits d’acces a la nature les plus genereux d’Europe. Le Scottish Outdoor Access Code, entre en vigueur en 2003, garantit le droit d’acces responsable a la plupart des terres et des cours d’eau pour la randonnee, le camping sauvage et les activites de plein air. Ce droit s’accompagne de responsabilites : respecter les cultures et le betail, ne pas deranger la faune et laisser l’endroit tel qu’on l’a trouve.
Regles specifiques aux parcs
Les deux parcs nationaux appliquent des reglementations specifiques pour preserver leur environnement. Dans le parc du Loch Lomond & The Trossachs, des zones de gestion du camping (Camping Management Zones) existent entre mars et septembre autour du Loch Lomond et du Loch Earn. Dans ces zones, le camping n’est autorise que sur les emplacements designes, avec un permis obtenu en ligne. En dehors de ces zones et periodes, le camping sauvage reste autorise.
Dans le parc des Cairngorms, le camping sauvage est autorise sans restriction particuliere, a condition de respecter les principes du Leave No Trace : camper sur un sol durable, a distance des routes et des habitations, pour un maximum de trois nuits au meme endroit, et emporter tous ses dechets sans exception.
Feux et dechets
Les feux de camp sont deconseilles dans les deux parcs et interdits dans les zones de gestion du camping. Les rechauds a gaz sont autorises partout. Tous les dechets doivent etre emportes, y compris les dechets organiques qui se decomposent tres lentement dans le climat ecossais froid et humide.
Preparer sa visite
Acces et transport
Les deux parcs sont accessibles en transports en commun. Le train dessert Balloch et Crianlarich pour le Loch Lomond, et Aviemore et Blair Atholl pour les Cairngorms. Pour explorer les sentiers au-dela des points de depart principaux, une voiture offre plus de flexibilite. Les parkings des departs de randonnee sont payants (generalement 3 a 5 livres par jour) mais bien entretenus.
Meteo et equipement
Les conditions meteorologiques en montagne different considerablement de celles en vallee. En altitude dans les Cairngorms, la temperature peut etre de 10 degres inferieure a celle d’Aviemore, et le vent peut rendre la temperature ressentie beaucoup plus basse encore. Consultez les previsions specifiques de montagne avant toute randonnee en altitude. Un equipement imperméable, des couches chaudes, une carte et une boussole sont indispensables pour les randonnees en montagne, meme en ete. Les journees d’ete sont longues (jusqu’a 18 heures de lumiere en juin) mais les conditions peuvent changer rapidement.