L’autre habitant des Highlands
Vous avez prévu un coucher de soleil sur le Loch Maree, sac à dos posé, pieds dans l’herbe. Et puis, autour de votre tête, ce nuage gris qui s’épaissit, ces points minuscules qui se collent à votre peau, ce picotement qui vire à la démangeaison. Bienvenue dans le monde des midges écossais. Ces moucherons piqueurs minuscules (1 à 2 millimètres) peuvent transformer une soirée idyllique en cauchemar, surtout entre fin mai et début septembre, dans les zones humides des Highlands et des îles de l’ouest.
Bonne nouvelle : on peut largement les éviter quand on connaît leur fonctionnement. Ce guide rassemble ce qu’il faut savoir avant un voyage estival en Écosse, sans paniquer ni renoncer.
Qu’est-ce qu’un midge écossais
L’espèce en cause
Le midge écossais s’appelle scientifiquement Culicoides impunctatus, le Highland midge. C’est un diptère de la famille des Ceratopogonidae, présent dans tout le nord de l’Europe mais particulièrement abondant en Écosse à cause du climat humide et des tourbières. Seules les femelles piquent, comme chez les moustiques, parce qu’elles ont besoin de protéines sanguines pour pondre. Un midge mesure entre 1 et 2 mm, à peine visible à l’œil nu.
Une étude de l’Université d’Aberdeen estime à 180 milliards le nombre de midges présents en Écosse pendant la haute saison. Cela représente, à l’échelle d’un randonneur immobile près d’un loch, plusieurs centaines d’individus par mètre cube d’air.
Pourquoi piquent-ils
La femelle midge détecte sa cible grâce au CO2 expiré, à la chaleur corporelle et à certaines odeurs (acide lactique, ammoniaque). Une fois posée, elle utilise des pièces buccales coupantes pour entailler la peau et lécher le sang qui perle. Sa salive contient des anticoagulants : c’est cette salive qui provoque la démangeaison et la petite papule rouge caractéristique. La piqûre n’est généralement pas douloureuse sur le moment, mais elle démange pendant 24 à 48 heures.
Contrairement aux moustiques tropicaux, les midges écossais ne transmettent aucune maladie connue à l’homme. Ils sont une plaie pour le confort, pas un risque sanitaire.
La saison des midges
De fin mai à début septembre
La midge season écossaise s’étend en gros du 20 mai au 15 septembre, avec un pic entre fin juin et fin août. La première génération émerge quand les températures dépassent 10 °C de manière soutenue. Les générations suivantes se succèdent toutes les trois à quatre semaines, ce qui maintient une population élevée tout l’été.
Voici un repère mois par mois :
- Avril-mi-mai : presque pas de midges, période rêvée pour la randonnée
- Fin mai-mi-juin : premières émergences, gérables
- Fin juin-fin août : pic, conditions parfois difficiles dans l’ouest et le nord
- Septembre : déclin progressif, les premières gelées tuent les adultes
- Octobre à mars : zéro midge
Le Scottish Midge Forecast, publié par l’entreprise Smidge sur smidgeup.com, donne une prévision quotidienne par région sur une échelle de 1 à 5. Consultez-le avant de partir randonner.
Les conditions qui les favorisent
Les midges adorent l’humidité, l’absence de vent et les températures douces. Leurs heures préférées sont l’aube (entre 5h et 8h) et le crépuscule (entre 18h et 22h). En pleine journée, sous un soleil franc et avec un peu de brise, ils disparaissent presque.
Trois facteurs les arrêtent net : un vent supérieur à 7 km/h, un soleil intense, et des températures inférieures à 10 °C ou supérieures à 25 °C.
Comment s’en protéger
Les répulsifs efficaces
Smidge, fabriqué en Écosse par APS Biocontrol, est devenu la référence locale. Sa formule au Saltidin (Picaridine, 20 %) protège pendant 8 heures et reste efficace contre les midges, les moustiques et les tiques. Il s’applique sur la peau, ne tache pas les vêtements et ne pue pas. Disponible dans toutes les pharmacies et supermarchés écossais, environ 8 livres le flacon de 75 ml.
Avon Skin So Soft Original Dry Oil Body Spray, à l’origine un soin pour la peau, est devenu un anti-midge culte par hasard. Le bouche-à-oreille remonte aux années 1970, quand des soldats britanniques l’ont utilisé en Écosse. La protection est moins durable que Smidge (3 à 4 heures) mais l’odeur est plus douce et la peau reste hydratée. Beaucoup d’Écossais ne jurent que par lui. Environ 5 livres dans les drogueries.
Les répulsifs au DEET (30 à 50 %) restent efficaces, mais le DEET a tendance à abîmer les tissus synthétiques (Gore-Tex, polyester) et à laisser une sensation grasse. Il reste un bon dernier recours, mais Smidge ou Skin So Soft suffisent dans 95 % des cas.
Les vêtements
La meilleure protection reste un vêtement long, serré aux poignets et aux chevilles. Préférez des couleurs claires : les midges sont attirés par le sombre. Une chemise à manches longues en tissu fin, un pantalon de randonnée, des chaussettes hautes et un buff autour du cou suffisent souvent.
Pour les zones très exposées (camping sauvage, randonnée près d’un loch en juillet), un head-net (filet de tête à mailles fines) coûte 5 livres et change la vie. Plusieurs marques en proposent : Lifesystems, Pyramid, Trekmates. Glissez-en un dans votre sac.
Le campement et le bivouac
Si vous campez ou bivouaquez, suivez ces règles :
- Choisissez un emplacement venté, sur une crête ou un promontoire, jamais au bord d’un loch
- Évitez les zones humides, marécageuses, les fougères denses
- Plantez la tente avant le coucher du soleil, fermez la moustiquaire avant que les midges arrivent
- Allumez une bougie à la citronnelle dans l’auvent
- Évitez les feux de camp, qui attirent paradoxalement les midges sur la fumée fraîche
Où sont les zones les plus touchées
Les hot spots
Certaines zones d’Écosse sont particulièrement riches en midges, en raison de leur humidité, de leurs tourbières et de leur faible exposition au vent :
- L’ensemble de la côte ouest des Highlands, de Glencoe à Ullapool
- L’île de Skye, surtout autour de Sligachan et de Glen Brittle
- Les Hébrides intérieures, Mull et Jura en tête
- Le Loch Lomond et le parc national des Trossachs
- La région de Fort William et toute la vallée de Glen Coe
- Le West Highland Way (sentier de grande randonnée)
- Rannoch Moor
Les zones plus tranquilles
À l’inverse, certaines régions souffrent moins. La côte est, plus sèche et plus venteuse, voit beaucoup moins de midges. C’est vrai pour Édimbourg, Dundee, Aberdeen, St Andrews et la côte du Fife. Les Cairngorms, plus secs et plus ventés, sont également moins infestés que la côte ouest. Les Lowlands sud (Borders, Galloway) ont peu de midges. Et les villes en général, avec leur béton et leur chaleur, sont presque épargnées.
Différence avec les autres insectes piqueurs
Midges contre moustiques
Les midges sont dix fois plus petits que les moustiques. Ils piquent en groupe, parfois plusieurs dizaines à la fois, tandis que le moustique vous trouve seul. La piqûre de midge donne une petite papule rouge qui démange ; celle du moustique gonfle davantage. Aucun des deux ne transmet de maladie en Écosse.
Midges contre clegs
Le cleg, ou taon écossais, mesure 8 à 10 mm. Sa piqûre est franchement douloureuse, parfois sanguinolente. Il vole en plein jour, par temps chaud et lourd, en juin-juillet. Beaucoup moins nombreux que les midges, mais nettement plus désagréables au moment où ils piquent. Ne les écrasez pas trop tard : ils mordent profondément.
Midges contre tiques
Les tiques (ticks) sont un sujet à part. Elles ne volent pas, elles s’accrochent dans les hautes herbes. Elles peuvent transmettre la maladie de Lyme. Vérifiez vos jambes, votre dos et votre cuir chevelu après chaque randonnée. Une tique se retire avec un tire-tique (en pharmacie pour 3 livres), pas avec une pince à épiler ni avec de l’huile. Les répulsifs au Picaridine et au DEET sont efficaces sur les tiques aussi.
Que faire si on se fait piquer
Une piqûre de midge guérit seule en deux jours. Pour calmer la démangeaison :
- Ne grattez pas, vous risqueriez une surinfection
- Appliquez une crème à l’hydrocortisone 1 % (en pharmacie, sans ordonnance au Royaume-Uni)
- Une compresse froide ou un cube de glace réduit l’inflammation
- L’huile essentielle de lavande vraie apaise efficacement
- Un antihistaminique oral (cétirizine 10 mg) aide en cas de réaction multiple
Pour les enfants en bas âge, demandez conseil au pharmacien : certains produits ne leur conviennent pas.
Adapter son voyage
Les midges ne doivent pas vous faire renoncer à un voyage en Écosse. Ils ne piquent pas en avril, ni en octobre, ni en hiver. Si vous tenez à juillet ou août, privilégiez la côte est, les villes, les sommets ventés et les sorties en milieu de journée. Et si vous partez en juillet sur Skye, glissez un Smidge dans votre poche, un head-net dans votre sac, et acceptez que les soirées au bord du loch demandent une petite préparation. Le jeu en vaut la chandelle : les Highlands en pleine saison restent l’un des plus beaux spectacles d’Europe, midges ou pas. Pour bien choisir votre période, consultez aussi notre guide quand partir en Écosse.
