L’ile de Skye est le joyau sauvage de l’Ecosse, un lieu ou les paysages atteignent une intensite presque irreelle. Reliee au continent par un pont depuis 1995, cette ile des Hebrides interieures fascine par ses formations rocheuses spectaculaires, ses lochs sombres, ses falaises battues par le vent et ses villages de pecheurs colores. C’est sans doute l’endroit le plus photographie d’Ecosse, et pour cause : chaque virage de route revele un panorama digne d’un film fantastique.
Skye s’etend sur environ 80 kilometres de long et 40 de large, mais ses cotes decoupees et ses peninsules multiplient les distances. Comptez au moins trois jours pour en saisir l’essentiel, davantage si vous souhaitez randonner et prendre le temps de vous impregner de l’atmosphere unique de l’ile.
Les paysages emblematiques de Skye
The Old Man of Storr
La silhouette du Old Man of Storr domine le nord-est de l’ile et constitue l’image la plus iconique de Skye. Ce pinacle rocheux de 50 metres de haut se dresse au milieu d’un amphitheatre de falaises basaltiques creees par un ancien glissement de terrain.
La randonnee jusqu’au pied du Old Man est accessible a la plupart des marcheurs. Comptez environ 1h30 aller-retour depuis le parking situe sur la route A855 au nord de Portree. Le sentier monte regulierement a travers la lande avant de deboucher sur un paysage lunaire de colonnes de roche et de cretes dentellees. Par temps clair, la vue s’etend jusqu’aux iles du continent. Partez tot le matin pour eviter la foule et profiter des meilleures lumieres.
Le Quiraing
Au nord de la peninsule de Trotternish, le Quiraing offre un spectacle geologique encore plus saisissant que le Storr. Cette formation massive resulte d’un glissement de terrain toujours en mouvement, creant un paysage de tables, d’aiguilles et de falaises qui defie l’imagination.
La boucle de randonnee du Quiraing (environ 7 kilometres, 2 a 3 heures) est l’une des plus belles d’Ecosse. Le sentier serpente entre des formations rocheuses monumentales, traverse un plateau herbeux surnomme The Table — si plat qu’on dit que les Vikings y jouaient au shinty — et offre des vues plongeantes sur les lochs en contrebas. Le depart se fait depuis le col entre Staffin et Uig.
La route qui relie Staffin a Uig par le col est elle-meme spectaculaire. Attention : elle est etroite et les aires de croisement (passing places) exigent patience et courtoisie.
Les Fairy Pools
Au pied des Cuillin, les Fairy Pools sont une succession de bassins d’eau turquoise alimentes par des cascades. Le contraste entre la transparence de l’eau, le gres sombre et la verdure environnante cree un decor feerique qui justifie pleinement leur nom.
La randonnee depuis le parking de Glen Brittle est courte (environ 2,5 kilometres aller-retour) mais le terrain peut etre glissant. Les plus courageux se baignent dans les bassins, meme si la temperature de l’eau depasse rarement 10 degres. Preparez-vous a l’affluence en ete : les Fairy Pools sont devenues l’attraction la plus visitee de Skye. Sans voiture, un circuit dédié aux Fairy Pools et paysages féeriques au départ d’Inverness reste la formule la plus pratique.
Les falaises de Neist Point
A l’extreme ouest de l’ile, le phare de Neist Point se dresse sur des falaises vertigineuses face a l’ocean Atlantique. La marche jusqu’au phare (environ 30 minutes aller) descend le long de la falaise par un sentier amenage. Au coucher du soleil, le spectacle est grandiose.
C’est aussi l’un des meilleurs endroits de Skye pour observer les dauphins, les baleines de Minke et les aigles a queue blanche. Apportez des jumelles et de la patience.
Les villages et sites culturels
Portree
Portree est la capitale de Skye et son centre principal de services. Le petit port, borde de maisons aux facades peintes de couleurs vives, est l’image de carte postale de l’ile. On y trouve des restaurants de fruits de mer, des boutiques d’artisanat local et un centre d’information touristique bien fourni.
Le village est le point de depart ideal pour explorer le nord de l’ile. Plusieurs compagnies proposent des sorties en bateau pour observer les aigles, les phoques et les loutres dans le Sound of Raasay. Le marche fermier du samedi matin vaut le detour pour decouvrir les produits locaux.
Le chateau de Dunvegan
Le chateau de Dunvegan, siege du clan MacLeod depuis plus de 800 ans, est le plus ancien chateau habite en continu d’Ecosse. Situe sur un promontoire rocheux au bord du Loch Dunvegan, il abrite des tresors comme le Fairy Flag, un etendard legendaire auquel on attribue des pouvoirs magiques.
Les jardins du chateau, amenages en terrasses au-dessus du loch, sont remarquables. Des sorties en bateau partent du chateau pour aller observer la colonie de phoques de l’ilot voisin.
La distillerie Talisker
Seule distillerie de Skye, Talisker produit un single malt repute pour son caractere maritime, ses notes de poivre et sa tourbe subtile. La distillerie, fondee en 1830 sur les rives du Loch Harport a Carbost, propose des visites guidees qui retracent le processus de fabrication et se concluent par une degustation.
Reservez votre visite a l’avance, surtout en ete. Le Talisker 10 ans est l’un des whiskies les plus accessibles et les plus apprecies d’Ecosse, un excellent choix pour les neophytes comme pour les connaisseurs. Pour approfondir votre connaissance du whisky ecossais, consultez notre guide sur les secrets de fabrication du whisky. Au départ de Portree, un grand tour combinant Fairy Pools et châteaux des Highlands condense l’essentiel de l’île en une seule journée bien remplie.
La faune sauvage de Skye
Skye est un paradis pour les amoureux de la faune. L’ile abrite une population d’aigles royaux et d’aigles a queue blanche (ou aigles marins), reintroduits avec succes dans les annees 1970. Les observer planer au-dessus des falaises est un moment inoubliable.
Les eaux autour de l’ile abritent des phoques gris et communs, des loutres (particulierement visibles a maree basse le long des cotes est), des dauphins et, de juin a septembre, des requins pelerins et des baleines de Minke. Les cerfs rouges sont omnipresents dans les collines et se montrent facilement, surtout en automne pendant le brame.
Plusieurs compagnies locales basees a Portree et Elgol proposent des sorties en mer dediees a l’observation de la faune. Ces excursions offrent aussi des perspectives uniques sur les Cuillin depuis la mer.
Les Cuillin : paradis des randonneurs
La chaine des Cuillin domine le sud de Skye avec ses sommets denteles qui culminent a 992 metres au Sgurr Alasdair. Les Black Cuillin, composes de gabbro (une roche volcanique sombre qui offre une adherence remarquable), constituent le terrain d’escalade et de randonnee le plus exigeant de Grande-Bretagne.
La traversee complete de la crete des Cuillin est une expedition reservee aux alpinistes experimentes, mais des randonnees plus accessibles permettent d’approcher ces montagnes. La marche de Sligachan a la base du Sgurr nan Gillean, le sentier de Coire Lagan depuis Glen Brittle ou la montee au Bruach na Frithe sont autant d’options pour les randonneurs aguerris.
Pour les randonnees dans les Highlands et au-dela, Skye offre des possibilites infinies adaptees a tous les niveaux.
Informations pratiques
Comment se rendre a Skye
Le pont de Skye relie Kyle of Lochalsh sur le continent a Kyleakin sur l’ile. Le passage est gratuit depuis 2004. Depuis Fort William, comptez environ 2 heures par la route A87 via Invergarry et le Glen Shiel, l’un des plus beaux itineraires routiers d’Ecosse.
Un ferry relie egalement Mallaig a Armadale, dans le sud de Skye. Cette traversee de 30 minutes offre des vues magnifiques et permet de combiner le trajet avec le celebre train de Mallaig (le Jacobite Steam Train, rendu celebre par Harry Potter). Reservez votre place sur le ferry en ete, car la demande est forte.
Depuis Inverness, la route A87 rejoint Skye en 2h30 environ. Des bus reguliers CityLink desservent Portree depuis Glasgow (environ 6 heures) et Inverness. Si vous séjournez à Inverness, une excursion d’une journée vers Skye et le château d’Eilean Donan couvre les principaux sites de l’île sans souci de logistique. Depuis la capitale écossaise, un circuit en petit groupe sur trois jours dans les Highlands et Skye permet d’éviter la conduite à gauche tout en bénéficiant d’un guide spécialisé.
Quand visiter Skye
La haute saison s’etend de mai a septembre, avec les mois de juin et juillet les plus frequentes. Le temps a Skye est capricieux : il peut pleuvoir, faire soleil et ventir violemment dans la meme heure. Prevoyez des vetements impermeables et des couches superposees quelle que soit la saison.
Mai et septembre offrent un bon compromis entre meteo raisonnable et moindre affluence. L’automne (octobre-novembre) pare l’ile de couleurs somptueuses, mais les journees raccourcissent vite. L’hiver est rude mais offre une solitude rare et la possibilite d’observer les aurores boreales.
Conduire sur Skye
La plupart des routes de Skye sont des single-track roads, ces routes a voie unique avec des passing places reguliers. Les regles sont simples : le vehicule le plus proche d’un passing place s’y range pour laisser passer l’autre, et on ne bloque jamais un passing place pour stationner ou admirer la vue.
Conduisez doucement, soyez courtois et n’oubliez pas que des moutons peuvent surgir a tout moment sur la chaussee. Le plein d’essence se fait a Portree ou Broadford : les stations-service sont rares sur l’ile.
Ou dormir a Skye
L’hebergement a Skye se remplit tres vite en haute saison. Reservez plusieurs mois a l’avance, surtout pour les mois de juillet et aout. Portree offre le plus grand choix d’hotels et de B&B. Broadford, dans le sud, constitue une bonne base alternative. Les B&B tenus par des habitants sont souvent les hebergements les plus charmants et les plus abordables.
Pour une experience unique, plusieurs cabanes et lodges isoles proposent un contact direct avec la nature sauvage de Skye. Le camping sauvage est autorise en Ecosse grace au droit d’acces a la terre, mais respectez les consignes Leave No Trace.
