Oban est une petite ville cotiere de l’ouest de l’Ecosse qui depasse largement son modeste nombre d’habitants en termes d’attrait touristique. Surnommee la capitale des fruits de mer d’Ecosse et la porte des iles, cette bourgade de 8 000 ames accueille chaque annee des centaines de milliers de visiteurs venus savourer ses produits de la mer, embarquer pour les Hebrides ou simplement profiter de la beaute de sa baie.
Nichee dans un amphitheatre naturel face a l’ile de Kerrera et aux montagnes de Mull, Oban possede un charme maritime authentique. Son front de mer anime, ses pubs chaleureux et son atmosphere decontractee en font l’une des etapes les plus agreables d’un voyage dans les Highlands de l’ouest.
Decouvrir Oban et ses environs
Le front de mer et le port
Le coeur d’Oban bat le long de son front de mer en croissant, borde de batiments victoriens colores. Le port de peche et le terminal des ferries CalMac coexistent dans une activite permanente : bateaux de peche dechargeant leurs prises, ferries manoeuvrant vers Mull ou Colonsay, voiliers au mouillage dans la baie.
La promenade du front de mer, appelee The Esplanade, est l’endroit ideal pour flaner et observer la vie portuaire. Les boutiques de souvenirs, les pubs et les restaurants se succedent face a la mer. En ete, des musiciens de rue ajoutent une bande-son celtique a l’ambiance.
Ne manquez pas le War and Peace Museum, un petit musee gratuit installe dans l’ancien Temple masonnique qui retrace l’histoire d’Oban pendant les deux guerres mondiales, quand la ville servait de base navale majeure.
McCaig’s Tower
Dominant la ville depuis la colline de Battery Hill, McCaig’s Tower est le monument le plus reconnaissable d’Oban. Ce colisee inacheve en granit a ete commande en 1897 par le banquier local John Stuart McCaig, officiellement pour employer les tailleurs de pierre locaux pendant l’hiver. Inspire du Colisee de Rome, l’edifice devait a l’origine abriter un musee et une galerie d’art, mais les travaux se sont arretes a la mort de McCaig en 1902.
Aujourd’hui, l’interieur accueille un jardin paysager et offre un panorama exceptionnel sur la baie d’Oban, les iles et les montagnes du Morvern. La montee depuis le centre-ville prend environ 10 minutes a pied et constitue un excellent exercice avant le diner. Au coucher du soleil, le spectacle est particulierement beau.
La distillerie d’Oban
La distillerie d’Oban, fondee en 1794, est l’une des plus anciennes et des plus petites d’Ecosse. Elle occupe un emplacement remarquable en plein centre-ville, coincee entre les falaises et le front de mer. C’est l’une des rares distilleries urbaines du pays.
Le single malt Oban 14 ans est un whisky des Highlands de l’ouest repute pour son equilibre entre notes maritimes et fruites. La visite guidee (environ 1 heure) permet de decouvrir un processus de fabrication qui n’a guere change depuis deux siecles dans des locaux etonnamment compacts. Reservez a l’avance en haute saison. Pour les passionnes de whisky, notre guide des distilleries a visiter en Ecosse propose d’autres adresses incontournables.
La capitale des fruits de mer
Oban justifie pleinement son titre de capitale ecossaise des fruits de mer. La combinaison d’eaux froides et propres, d’une industrie de la peche active et d’une concentration de restaurants specialises en fait un paradis pour les amateurs de produits de la mer.
Le lieu le plus emblematique est le Oban Seafood Hut (aussi appele The Green Shack), une cabane verte situee sur le quai des ferries qui sert des langoustines, du crabe, des huitres et des crevettes d’une fraicheur incomparable a des prix accessibles. La queue est frequente mais avance vite, et manger un plateau de fruits de mer face au port avec les montagnes en arriere-plan est l’une des experiences gastronomiques les plus memorables d’Ecosse.
Plusieurs restaurants offrent une experience plus formelle. Ee-Usk (du gaelique pour poisson) et le Waterfront Fishouse Restaurant, tous deux sur le front de mer, proposent une cuisine de la mer creative a base de produits locaux du jour. Le saumon fume, les moules de Loch Etive et les langoustines du Sound of Mull sont les specialites a ne pas manquer.
Porte des iles : excursions maritimes
La position d’Oban en fait le point de depart principal pour explorer les iles de la cote ouest. Les ferries CalMac, reconnaissables a leur coque noire et leur cheminee rouge, relient Oban a plusieurs iles tout au long de l’annee.
L’ile de Mull et Iona
Mull est la destination la plus populaire au depart d’Oban. La traversee dure 45 minutes jusqu’a Craignure. Cette grande ile offre des paysages varies : montagnes dans le sud, cotes sauvages dans le nord-ouest et le charmant village colore de Tobermory, rendu celebre par la serie televisee Balamory.
Depuis Mull, un second ferry rejoint l’ile d’Iona en 10 minutes. Ce minuscule ilot est le berceau du christianisme ecossais : Saint Colomba y a fonde un monastere en 563. L’abbaye d’Iona, restauree au XXe siecle, degage une serenite profonde. Iona a ete le lieu de sepulture de 48 rois ecossais, dont Macbeth. L’excursion Oban-Mull-Iona peut se faire dans la journee, mais passer une nuit sur Mull permet de profiter davantage.
Autres iles accessibles
Des ferries et des excursions en bateau partent regulierement d’Oban vers Colonsay, Lismore, Coll et Tiree. Chaque ile a son caractere propre : Colonsay pour ses jardins subtropicaux et ses plages desertes, Lismore pour ses ruines medievales, Coll et Tiree pour leurs plages de sable blanc et leurs ciels immenses.
Des compagnies locales proposent egalement des sorties en mer pour observer les aigles a queue blanche, les loutres, les dauphins et, en saison, les baleines et les requins pelerins. Le Firth of Lorn, au sud d’Oban, est l’un des meilleurs secteurs d’Ecosse pour l’observation de la faune marine.
Le West Highland Railway
Le trajet en train jusqu’a Oban est une experience en soi. La West Highland Line, qui relie Glasgow a Oban en trois heures, est regulierement classee parmi les plus belles lignes de chemin de fer au monde.
Le train traverse d’abord la vallee de la Clyde, longe les rives du Loch Lomond, serpente dans les Glen Falloch et Glen Lochy, passe au pied des montagnes de Glencoe et debouche sur la cote atlantique dans un final spectaculaire. Chaque troncon du parcours revele des paysages differents, des landes tourbeuses aux lochs miroitants en passant par des forets de bouleaux et de pins.
Installez-vous a droite dans le sens de la marche pour les meilleures vues. Le train s’arrete a Crianlarich, ou une correspondance permet de rejoindre Fort William et la ligne de Mallaig.
Randonnees et activites autour d’Oban
Les environs d’Oban offrent de nombreuses possibilites de plein air. La marche jusqu’au sommet de Pulpit Hill, juste au-dessus de la ville, recompense par une vue aerienne sur la baie et les iles. Plus ambitieuse, l’ascension de Ben Cruachan (1 126 metres), a 30 minutes en voiture, offre une randonnee de montagne exigeante avec une vue a 360 degres sur les Highlands.
Le Loch Etive, fjord interieur spectaculaire accessible depuis la route de Glencoe, se prete aux sorties en kayak. Les chutes de Lora, un phenomene de maree rare qui cree des rapides a l’entree du loch, attirent les kayakistes experimentes.
Le chateau de Dunstaffnage, a cinq minutes au nord d’Oban, est l’un des plus anciens chateaux en pierre d’Ecosse. Construit au XIIIe siecle sur un rocher dominant l’entree du Loch Etive, il a joue un role crucial dans l’histoire des seigneurs des iles.
Informations pratiques
Comment se rendre a Oban
En train, la West Highland Line relie Glasgow Queen Street a Oban en environ 3 heures (3 a 4 trains par jour). Le trajet est spectaculaire et constitue une experience a part entiere. En voiture, Oban est a 2 heures de Glasgow par l’A82 et l’A85, a 2h30 de Fort William et a 3 heures d’Edimbourg.
Des bus Citylink assurent egalement la liaison depuis Glasgow (environ 3 heures) et Fort William.
Combien de temps rester
Une journee suffit pour decouvrir Oban elle-meme, mais prevoyez au moins deux jours si vous souhaitez inclure une excursion a Mull et Iona. Trois a quatre jours permettent d’explorer les iles voisines et les randonnees des environs. Oban constitue aussi une excellente base pour plusieurs nuits, en combinant excursions insulaires et exploration de la cote.
Budget
Oban reste une ville a taille humaine avec des prix raisonnables. Un plateau de fruits de mer a la cabane du port coute entre 8 et 15 livres. Un repas au restaurant de poisson entre 20 et 35 livres. L’hebergement varie de 50 livres pour un B&B confortable a 150 livres pour un hotel avec vue sur la baie. Les ferries CalMac sont abordables pour les passagers pietons (environ 7 livres l’aller pour Mull), mais les tarifs augmentent significativement pour les vehicules.
Quand visiter
La saison ideale s’etend de mai a septembre, avec les mois d’ete les plus animes. Le Oban Games, version locale des Highland Games, se tient en aout et attire une foule enthousiaste. L’hiver est plus calme mais les ferries continuent de fonctionner et la ville conserve son charme, avec moins de touristes et une lumiere hivernale magnifique sur la baie.
