Les Orcades (Orkney en anglais) forment un archipel d’environ 70 iles situe au large de la pointe nord de l’Ecosse, separe du continent par le Pentland Firth, un detroit de 10 kilometres repute pour ses courants parmi les plus violents d’Europe. Malgre cette proximite geographique avec le continent, les Orcades constituent un monde a part : une terre ou l’histoire humaine remonte a plus de 5 000 ans, ou les vestiges neolithiques rivalisent d’importance avec ceux de l’Egypte ancienne et ou la culture nordique impregne encore la vie quotidienne.
Les Orcades surprennent par leur douceur. Contrairement a l’image d’iles battues par les tempetes permanentes, le climat est relativement tempere grace au Gulf Stream. Le paysage, presque depourvu d’arbres, se compose de collines douces, de terres agricoles d’un vert intense et de cotes spectaculaires. C’est un territoire ou le ciel occupe une place immense et ou la lumiere change constamment, creant des atmospheres d’une beaute saisissante qui ont inspire des generations d’artistes et d’ecrivains.
Les sites neolithiques : patrimoine mondial de l’UNESCO
Les Orcades abritent l’un des ensembles neolithiques les plus importants au monde, classe au patrimoine mondial de l’UNESCO sous le nom de Coeur neolithique des Orcades. Ces sites, vieux de 5 000 ans, temoignent d’une civilisation sophistiquee qui prosperait bien avant la construction des pyramides d’Egypte et qui avait developpe des compétences architecturales et astronomiques remarquables.
Skara Brae : le village neolithique le mieux conserve d’Europe
Skara Brae est le site le plus celebre des Orcades et l’un des tresors archeologiques les plus precieux d’Europe. Ce village neolithique, enfoui sous les dunes pendant 4 000 ans, a ete revele par une violente tempete en 1850. Huit maisons en pierre, reliees par des passages couverts, sont conservees dans un etat stupefiant.
Ce qui rend Skara Brae si exceptionnel, c’est l’etat de preservation du mobilier domestique. Les habitants ont tout construit en pierre locale : lits encadres, etageres murales (les fameux dressoirs que l’on voit en premier en entrant dans chaque maison), coffres etanches pour stocker les appats de peche et meme un systeme de drainage. On se tient au bord de ces maisons et on peut imaginer la vie domestique telle qu’elle etait il y a cinq millenaires. La replique d’une maison, construite a l’entree du site, permet d’entrer a l’interieur et de ressentir les proportions intimes de ces habitations.
Le site est situe sur la cote ouest de Mainland dans la baie de Skaill, face a l’ocean Atlantique. Skaill House, un manoir du XVIIe siecle adjacent, se visite avec le meme billet et offre un contraste saisissant entre les epoques.
L’anneau de Brodgar
L’anneau de Brodgar (Ring of Brodgar) est un cercle de pierres dressees datant d’environ 2500 avant J.-C. Vingt-sept des soixante pierres d’origine se tiennent encore debout, formant un cercle de 104 metres de diametre entoure d’un fosse taille dans la roche. C’est le troisieme plus grand cercle de pierres des iles Britanniques.
L’emplacement est aussi spectaculaire que le monument lui-meme. Le cercle se dresse sur une langue de terre etroite entre le Loch of Harray et le Loch of Stenness, avec les collines dramatiques de Hoy visibles au loin. Au coucher du soleil, les pierres projettent des ombres allongees qui semblent animer le paysage, et le site acquiert une atmosphere quasi mystique. L’acces est libre et gratuit, ce qui permet d’y revenir a differentes heures pour apprecier les variations de lumiere.
Maeshowe : le cairn aux runes vikings
Maeshowe est un cairn funeraire neolithique dont la chambre interieure est accessible par un long couloir bas de 11 metres. Au solstice d’hiver, le soleil couchant illumine directement le fond de la chambre a travers ce couloir, une prouesse d’alignement astronomique vieille de 5 000 ans qui temoigne des connaissances avancees de ses batisseurs.
Les murs interieurs portent des graffitis runiques graves par des Vikings au XIIe siecle qui ont penetre dans le cairn, ce qui en fait la plus grande collection d’inscriptions runiques en dehors de Scandinavie. Certains de ces graffitis sont remarquablement prosaiques et humains. La visite, obligatoirement guidee, se reserve aupres de Historic Scotland et dure environ 45 minutes.
Les pierres levees de Stenness, a quelques centaines de metres, completent cet ensemble neolithique. Quatre pierres monumentales, dont la plus haute atteint 5,7 metres, se dressent dans un paysage ouvert. C’est l’un des plus anciens cercles de pierres de Grande-Bretagne.
Kirkwall : la cathedrale St Magnus et le coeur historique
Kirkwall est la capitale des Orcades, une petite ville d’environ 7 000 habitants dont le coeur medieval est domine par la cathedrale St Magnus. Fondee en 1137 par le comte nordique Rognvald en l’honneur de son oncle Magnus, cette cathedrale en gres rouge et jaune est le monument medieval le plus impressionnant du nord de l’Ecosse et la cathedrale la plus septentrionale de Grande-Bretagne.
L’interieur est sombre et solennel, avec des piliers massifs et des arcs romans qui evoquent les grandes eglises normandes. Les ossements de St Magnus et de Rognvald ont ete retrouves dans des piliers de la nef en 1919, confirmant les recits des sagas nordiques. L’entree est gratuite, un privilege rare pour un monument de cette importance.
Face a la cathedrale, les ruines du palais episcopal et du palais du comte temoignent de la puissance des souverains nordiques puis ecossais des Orcades. Le Earl’s Palace, construit vers 1600 par le tyrannique comte Patrick Stewart, est considere comme le plus bel exemple d’architecture Renaissance en Ecosse, malgre son etat de ruine.
Kirkwall possede aussi un excellent musee des Orcades installe dans une maison du XVIe siecle, qui retrace l’histoire de l’archipel depuis le Neolithique jusqu’a l’epoque contemporaine avec des collections d’artefacts pictes, vikings et medievaux.
Stromness : le charme d’un port historique
Stromness, sur la cote ouest de Mainland, est le second port des Orcades et le point d’arrivee du ferry depuis Scrabster. Cette petite ville possede un charme irresistible avec sa rue principale sinueuse, pavee de dalles de gres, bordee de maisons dont les pignons donnent directement sur le port.
Stromness a ete un port d’escale majeur pour la Compagnie de la Baie d’Hudson aux XVIIIe et XIXe siecles, et de nombreux Orcadiens ont emigre au Canada via ces navires. Le Stromness Museum retrace cette histoire maritime avec des collections fascinantes incluant des artefacts de l’expedition Franklin. Le Pier Arts Centre, une galerie d’art gratuite, possede une collection d’art moderne britannique remarquable dans un batiment contemporain en bord de mer.
Scapa Flow et l’histoire militaire
La rade strategique
Scapa Flow, la vaste rade naturelle entouree par les iles du sud des Orcades, est l’un des mouillages les plus celebres de l’histoire navale mondiale. Base principale de la Royal Navy pendant les deux guerres mondiales, c’est ici que la flotte allemande de haute mer s’est sabordee en 1919, un acte de defi qui a envoye 52 navires de guerre au fond de la rade. C’est egalement ici que le cuirasse HMS Royal Oak a ete torpille par un sous-marin allemand en octobre 1939, causant la mort de 834 marins britanniques.
Le Scapa Flow Visitor Centre and Museum, installe sur l’ile de Hoy, retrace cette histoire dramatique avec des artefacts, des temoignages et des maquettes. Les epaves de sept navires allemands gisent encore au fond de la rade et attirent des plongeurs du monde entier. Des excursions en bateau permettent de survoler les sites d’epaves et de comprendre la geographie strategique de cette rade extraordinaire.
Les Churchill Barriers, quatre chaussees en beton construites pendant la Seconde Guerre mondiale pour proteger l’acces est de Scapa Flow apres le torpillage du Royal Oak, relient aujourd’hui les iles du sud et permettent de circuler en voiture entre Mainland, Burray et South Ronaldsay.
La Chapelle italienne : un prodige de foi
Sur la petite ile de Lamb Holm, entre deux Churchill Barriers, la Chapelle italienne est l’un des monuments les plus emouvants des Orcades. Construite en 1943-1944 par des prisonniers de guerre italiens a partir de deux cabanes Nissen, ces hangars metalliques semi-cylindriques, cette chapelle est un prodige d’inventivite et de devotion.
L’interieur, entierement decore par le prisonnier Domenico Chiocchetti avec des peintures en trompe-l’oeil, du fer forge recycle et du beton sculpte, est d’une beaute bouleversante. La facade en beton imite une eglise romane italienne. Chiocchetti est revenu aux Orcades en 1960 pour restaurer sa creation, et la chapelle est aujourd’hui l’un des sites les plus visites de l’archipel, temoignage poignant de la capacite humaine a creer de la beaute dans les circonstances les plus difficiles.
La faune sauvage des Orcades
Les Orcades sont un paradis pour les amateurs d’oiseaux et de faune marine. Les falaises cotieres abritent des colonies massives de macareux, de guillemots, de fulmars et de mouettes tridactyles. La RSPB gere plusieurs reserves naturelles sur l’archipel, dont Marwick Head sur la cote ouest de Mainland, ou les falaises de 100 metres grouillent d’oiseaux de mer au printemps et en ete.
Les colonies de phoques gris et communs sont parmi les plus importantes d’Europe. On les observe facilement depuis les cotes, notamment sur les plages du Brough of Birsay et de Marwick. Les loutres, plus discretes, frequentent les rivages abrises de plusieurs iles.
Les eaux autour des Orcades accueillent des orques entre mai et septembre. Observer ces predateurs majestueux depuis les falaises de Mainland est une experience rare et inoubliable. Le Brough of Birsay, a la pointe nord-ouest de Mainland, est l’un des meilleurs points d’observation. Pour les Shetlands, situees encore plus au nord, les opportunites d’observation de la faune sont tout aussi remarquables.
Informations pratiques
Comment se rendre aux Orcades
Deux options principales s’offrent aux voyageurs. Le ferry NorthLink relie Scrabster, pres de Thurso a la pointe nord de l’Ecosse, a Stromness en 1h30. Un ferry plus long relie Aberdeen a Kirkwall en environ 6 heures, avec une traversee de nuit disponible. Depuis Inverness, comptez environ 3 heures de route pour rejoindre Scrabster en passant par les paysages spectaculaires de la cote nord des Highlands.
Des vols quotidiens Loganair relient Kirkwall a Edimbourg, Glasgow, Aberdeen et Inverness. Les vols sont courts, environ une heure depuis Edimbourg, et offrent des vues aeriennes spectaculaires sur les Highlands et l’archipel. Le Pentland Firth peut etre agite : si vous etes sensible au mal de mer, privilegiez le vol ou prenez des precautions pour la traversee en ferry.
Se deplacer dans l’archipel
La location de voiture est le moyen le plus pratique pour explorer Mainland et les iles reliees par les Churchill Barriers. Les routes sont bonnes et la circulation quasi inexistante. Des ferries inter-iles relient les iles habitees selon des horaires reguliers. Louer un velo est aussi une excellente option, car le terrain est relativement plat et les distances raisonnables sur Mainland.
Combien de temps rester
Trois jours constituent un minimum pour decouvrir les sites principaux de Mainland : Skara Brae, l’anneau de Brodgar, Maeshowe, Kirkwall, Stromness et la Chapelle italienne. Cinq a sept jours permettent d’explorer les iles secondaires comme Hoy (les falaises les plus hautes de Grande-Bretagne), Rousay (surnommee l’Egypte du nord pour sa concentration de cairns) et Westray (ses colonies de macareux). Les Orcades recompensent les voyageurs qui prennent leur temps et se laissent porter par le rythme paisible de l’archipel.
Quand visiter
La saison ideale s’etend de mai a septembre. En juin, le soleil ne se couche presque pas, et les nuits de la Saint-Jean, connues localement sous le nom de simmer dim, offrent une quasi-obscurite de quelques heures seulement qui baigne les paysages d’une lumiere doree extraordinaire. Mai et juin sont les meilleurs mois pour observer les macareux. L’hiver est rude avec des tempetes spectaculaires, mais les sites restent accessibles et la vie culturelle se poursuit, avec le shopping festival de Kirkwall en decembre et le Ba’, un jeu de ballon medieval dispute dans les rues de la ville a Noel et au Nouvel An.
