La North Coast 500, ou NC500, fait le tour des Highlands du nord depuis Inverness sur 516 miles (830 km). Lancée en 2015 par la North Highland Initiative pour relancer l’économie locale, elle est devenue en moins de dix ans l’un des road trips les plus connus d’Europe. Elle traverse certains des paysages les plus sauvages d’Écosse : le col d’Applecross, les plages d’Achmelvich, la Smoo Cave, Dunnet Head au point le plus septentrional du continent britannique. Avant de réserver, voici tout ce qu’il faut savoir sur la NC500, ses pièges, et pourquoi vous voudrez peut-être en sortir.
Comprendre la NC500
L’itinéraire officiel
La NC500 part et revient à Inverness, capitale des Highlands. Le sens horaire est conseillé : Inverness → côte est → Wick → John o’Groats → côte nord → Durness → côte ouest → Ullapool → retour Inverness. Ce sens permet d’attaquer l’ouest et ses routes les plus exigeantes en fin de parcours, quand vous êtes habitué à la conduite sur single track roads.
Le tracé reste majoritairement sur des routes A et B existantes : l’A9 puis A99 jusqu’à John o’Groats, l’A836 sur la côte nord, l’A838-A894 dans les Highlands de l’ouest, l’A835 pour le retour vers Inverness. Aucune route n’a été créée pour le projet : c’est un assemblage marketing de routes existantes, ce qui n’enlève rien à la beauté du parcours mais explique certains problèmes que nous verrons plus bas.
Combien de temps prévoir
Sur le papier, 516 miles paraissent boucler en deux jours. Sur le terrain, la durée minimale honnête est de 5 jours. La majorité des routes sont à voie unique avec des passing places : la vitesse moyenne tourne autour de 40 km/h sur les sections côtières les plus belles. Surtout, la NC500 mérite des arrêts. À 80 km/h, vous ne verrez rien.
La durée idéale est de 7 à 10 jours. Cela laisse le temps de marcher quelques heures (Sandwood Bay, Stac Pollaidh, Ben Hope), de visiter une distillerie, de dormir dans deux hôtels mémorables et de pousser quelques détours. Au-dessus de 10 jours, on touche au luxe d’avoir le temps : chambres à thèmes, observation de la faune, ateliers de pêche au saumon. Pour un format plus court ou sans voiture, une visite NC500 en petit groupe de 3 jours au départ d’Inverness couvre les principaux sites.
Les points clés du parcours
Le Bealach na Bà et Applecross
Le col du Bealach na Bà (“col du bétail” en gaélique) grimpe à 626 m d’altitude sur 11 km depuis le Loch Kishorn. La pente atteint 20 % et trois lacets à hauteur de 450 m rappellent les cols alpins. Une seule voie partout, des passing places espacées, des dénivelés brutaux : c’est sans doute la route la plus exigeante du Royaume-Uni.
La récompense au sommet : un panorama sur Skye, les Hébrides extérieures et les sommets de Torridon. Le village d’Applecross, atteint après la descente, abrite l’Applecross Inn, pub-restaurant célèbre pour ses fruits de mer locaux. Réservez les tables et les nuits plusieurs mois à l’avance en saison.
Important : le Bealach na Bà est interdit aux camping-cars et aux caravanes. Les véhicules de plus de 6 m sont passibles d’amende. La route alternative, l’A896 par Shieldaig, ajoute environ 1 heure de trajet.
Achmelvich, Sandwood et les plages d’Assynt
La région d’Assynt, entre Lochinver et Kylesku, concentre les plages les plus surprenantes des Highlands. Sable blanc, eau turquoise, montagnes de quartzite en fond : les comparaisons avec les Caraïbes ne sont pas usurpées, à la température près. Achmelvich Bay, Clachtoll, Stoer figurent parmi les plus belles. Sandwood Bay, plus au nord, exige 6 km de marche aller depuis Blairmore mais récompense par une plage déserte de 2 km bordée par le stack de Am Buachaille.
Stac Pollaidh, sommet en arête de 612 m, se gravit en 3 heures aller-retour pour la meilleure vue d’ensemble sur Assynt. Le sentier balisé part d’un parking dédié sur l’A835, à 5 minutes en voiture du Loch Lurgainn.
Smoo Cave et la côte nord
À l’est de Durness, Smoo Cave est l’une des plus grandes grottes côtières du Royaume-Uni : 60 m de profondeur, 15 m de hauteur, deux niveaux. Une cascade plonge dans la chambre intérieure, accessible par bateau pneumatique avec un guide local (5 £, départs toutes les 30 minutes en saison). L’entrée est libre.
Plus à l’est, le Cape Wrath occupe la pointe nord-ouest extrême du continent britannique. Son phare en service depuis 1828 ne se rejoint qu’en navette puis minibus depuis Keoldale, ou en marche de 12 heures depuis Sandwood Bay. La péninsule sert de zone d’entraînement militaire : vérifiez les fenêtres d’ouverture avant de partir.
Dunnet Head et Duncansby Stacks
Dunnet Head, et non John o’Groats, est le point le plus septentrional du continent britannique (58° 40’ N). Le phare et les falaises peuplées de macareux en saison se trouvent à 30 minutes au nord de Thurso. Aucun péage, parking gratuit.
Les Duncansby Stacks, à 3 km à pied de John o’Groats, sont trois aiguilles de grès rouge tombant dans la mer du Nord. La marche aller-retour de 1h30 longe des falaises peuplées de fous de Bassan, de macareux et de pingouins torda. La vue sur les Orcades, à 10 km au nord, ferme le panorama.
Dornoch et la côte est
Le retour par la côte est traverse Dornoch, petite ville cathédrale réputée pour son golf links, son sable doré et son chocolatier (Cocoa Mountain). À 30 minutes au nord, le château de Dunrobin, siège du clan Sutherland, est l’un des plus photogéniques d’Écosse, avec ses jardins à la française face à la mer du Nord. Une excursion NC500 avec visite du château de Dunrobin depuis Inverness permet de découvrir ce tronçon en une journée.
Les problèmes de la NC500
Une fréquentation explosée depuis 2015
Avant 2015, le nord-ouest des Highlands recevait environ 200 000 visiteurs par an. En 2019, la NC500 dépassait les 300 000 voyageurs. En 2022, après le rebond post-Covid, le chiffre tournait autour de 500 000. Les retombées économiques ont été réelles (estimées à 22 millions £ par an pour la région), mais l’infrastructure routière et touristique n’a pas suivi.
Les problèmes documentés : routes saturées sur certaines portions en été, parkings débordés, sites privés fréquentés sans autorisation, déchets sauvages, fly camping (camping non autorisé), campings sauvages avec WC à ciel ouvert, conducteurs de camping-cars dépassés par les single track roads. Plusieurs résidents permanents et associations locales ont publiquement critiqué la promotion incontrôlée du circuit, notamment depuis 2018.
Les conséquences pour les voyageurs
Hébergements saturés et chers : un B&B à 90 £ en 2015 se loue 180 £ en 2024 sur le tracé NC500. Pénurie d’essence dans certaines zones reculées en juillet-août (Ullapool, Lochinver). Délais d’attente sur la route au Bealach na Bà aux heures de pointe. Hausse des amendes pour stationnement sauvage : Highland Council a déployé des contrôles renforcés en 2023.
Comment voyager mieux
Quelques règles de bon sens. Réserver hébergements et restaurants 4 à 6 mois à l’avance pour juin-août. Voyager en mai ou en septembre-octobre, avec une fréquentation deux fois moindre et le même climat. Privilégier camping officiels et aires aménagées plutôt que le camping sauvage en bord de route. Suivre le code du Outdoor Access Code écossais : laisser sans trace, ne pas stationner sur les passing places, demander la permission pour camper près d’une habitation. Notre guide général du road trip en Écosse détaille les règles de conduite et les passing places.
L’alternative : Highlands NW hors NC500
Si le succès de la NC500 vous freine, sachez qu’il existe à côté un parcours bien plus tranquille. Les North West Highlands couvrent un territoire plus vaste que la seule NC500. Les régions de Knoydart, Ardnamurchan, Wester Ross sud et Sutherland intérieur restent peu fréquentées.
Quelques idées concrètes : la péninsule d’Ardnamurchan, point le plus occidental du continent britannique, accessible depuis Fort William en 1h30 avec un ferry à Corran. La péninsule de Knoydart, accessible uniquement par ferry depuis Mallaig ou par 3 jours de marche, abrite le pub le plus reculé du Royaume-Uni (Old Forge à Inverie). Le secteur de Torridon, sud du tracé NC500, propose des sommets tout aussi spectaculaires (Liathach, Beinn Eighe) avec une fréquentation moindre. Si vous combinez NC500 et îles de l’ouest, l’excursion à l’île de Skye et Eilean Donan depuis Inverness constitue un détour cohérent en début ou fin de boucle.
Pour qui dispose de temps, faire 60 % de la NC500 et 40 % en dehors offre souvent une expérience plus mémorable que les 100 % canoniques.
Les meilleurs hébergements le long du tracé
Quelques adresses repérées par les voyageurs et la presse spécialisée :
- The Torridon Hotel, Wester Ross : ancien pavillon de chasse, deux étoiles Michelin. À partir de 350 £.
- Mackay’s Rooms, Durness : design contemporain, vue mer, à partir de 180 £.
- The Ceilidh Place, Ullapool : auberge culturelle historique, à partir de 120 £.
- Glenmorangie House, Cadboll : domaine de la distillerie, expérience whisky complète, à partir de 280 £.
- Tongue Hotel, Tongue : ancien pavillon ducal des Sutherland, à partir de 130 £.
Les voyageurs à budget plus serré trouvent des B&B à 90-120 £ dans la majorité des villages, et des YHA à 25-35 £ par lit en dortoir (Ullapool, Achmelvich, Tongue).
Aurores boréales sur la NC500
La NC500 traverse certaines des zones les moins polluées en lumière de Grande-Bretagne. Entre fin septembre et fin mars, par nuit claire et avec un indice Kp suffisant, les aurores boréales se laissent observer sur la côte nord. Dunnet Head, la baie de Sango Sands près de Durness et le phare de Stoer Lighthouse figurent parmi les meilleurs spots. Notre guide des aurores boréales en Écosse détaille la prévision géomagnétique et l’équipement photo.
Informations pratiques
Quand partir
Mai et septembre offrent les meilleures conditions : jours encore longs, midges absents ou en retrait, fréquentation modérée, climat doux. Juin-août combinent les meilleurs jours et les pires foules. L’hiver (octobre-mars) reste possible mais beaucoup d’hébergements ferment et certaines routes (Bealach na Bà, A838) peuvent être impraticables après chute de neige.
Quel véhicule
Une voiture compacte ou berline suffit largement. Les SUV ne servent qu’à votre confort. Les camping-cars de plus de 6 m posent problème sur les single track roads et sont interdits sur Bealach na Bà. Si vous voyagez en van aménagé court (Berlingo, Marco Polo), privilégiez les campings officiels (Clachtoll, Sango Sands, Dunnet Bay, Tongue).
Budget
Comptez 130 à 200 £ par personne et par jour pour un voyage confortable : hébergement (90-150 £), restauration (35-50 £), essence (10-15 £), visites (5-15 £). Sur 7 jours, le budget total tourne autour de 1000-1400 £ par personne, hors location de voiture (300-400 £ la semaine).
Réservation
Tout se réserve à l’avance pour juin-août : hébergements 6 mois à l’avance, restaurants gastronomiques 3 mois, ferries pour les Orcades 4 mois si vous prolongez. Mai et septembre permettent davantage de souplesse. Les pleins d’essence se font à Inverness, Wick, Thurso, Ullapool : ailleurs, les stations sont plus rares et plus chères.
