Golf en Écosse : St Andrews, parcours mythiques et tarifs

L’Écosse n’a pas inventé tous les jeux de balle (les Romains, les Hollandais et les Chinois en ont leurs versions), mais elle a inventé celui qui compte. Le golf moderne naît sur les links balayés par les vents de la mer du Nord, sur des dunes pâturées par les moutons, dans une obstination écossaise à frapper une balle à travers les whins et les bunkers. St Andrews en est la capitale mondiale, le R&A son parlement, et l’Open Championship son tournoi roi. Voici comment jouer en Écosse, où, à quel prix, et pourquoi le pèlerinage en vaut la peine.

L’invention du golf : du XVe siècle à l’Open

Le golf est attesté en Écosse dès le XVᵉ siècle. La première mention officielle est un Acte du Parlement écossais du 6 mars 1457, sous Jacques II, qui interdit la pratique du gowf et du fute-ball parce qu’ils détournent les hommes de l’entraînement au tir à l’arc, jugé prioritaire pour la défense du royaume contre l’Angleterre. L’interdiction est réitérée en 1471 et 1491, signe que personne ne l’a respectée. Jacques IV lui-même finit par acheter des clubs de golf en 1502 : le ban est levé l’année suivante.

Quelques jalons :

• 1552 : autorisation officielle de jouer sur les links de St Andrews.
• 1744 : fondation de la Honourable Company of Edinburgh Golfers, le plus ancien club connu, à Leith. Premier code écrit des 13 règles du golf.
• 1754 : fondation de la Society of St Andrews Golfers, qui devient en 1834 le Royal & Ancient Golf Club of St Andrews (le R&A).
• 1860 : premier Open Championship à Prestwick, sur 36 trous joués en une journée. Willie Park Sr. l’emporte. C’est le plus ancien tournoi majeur du golf mondial.
• 1873 : naissance du Royal Montreal, premier club hors d’Écosse, marquant la diffusion du jeu via l’Empire britannique.

Au XIXᵉ siècle, l’Écosse exporte le golf comme un produit national : ses golf pros (Old Tom Morris, Young Tom Morris, Allan Robertson) deviennent les designers et entraîneurs des grands clubs anglais et américains. À la fin du XIXᵉ, l’Écosse compte déjà plus de 150 parcours sur un sol grand comme la Bavière.

St Andrews : Home of Golf

St Andrews (Fife, côte est) est la capitale mondiale du golf. La ville médiévale, son université (la plus ancienne d’Écosse, 1413) et ses ruines de cathédrale s’effacent devant un toponyme : The Old Course. Voir notre guide St Andrews.

The Old Course

Sept parcours publics se partagent les links de St Andrews, gérés par le St Andrews Links Trust. Le plus mythique est The Old Course : 18 trous, par 72, 6 700 yards, joué par les meilleurs golfeurs du monde depuis 1574 et hôte régulier de l’Open Championship (29 fois à ce jour, plus que n’importe quel autre parcours).

Particularités :

• Greens doubles (sept des dix-huit trous partagent un green à deux drapeaux), héritage du jeu en aller-retour sur la même bande de dunes.
• Bunkers en pot : profonds, étroits, parfois 3 m de fond, baptisés (Hell Bunker, Road Hole Bunker, Coffins).
• Swilcan Bridge : petit pont en pierre du XVIIIᵉ trou, photographie obligatoire pour tout golfeur de passage.
• Road Hole (trou 17) : sans doute le par 4 le plus difficile au monde, avec un drive aveugle au-dessus de la grange du Old Course Hotel et un green protégé par un bunker mortel et une route goudronnée derrière.

Le parcours est fermé le dimanche : tradition locale, le terrain « se repose » et les habitants viennent y promener leurs chiens, pique-niquer, faire du vélo. C’est un parc municipal sept jours sur sept et un parcours de tournoi six. Pour les non-golfeurs qui accompagnent un joueur, la journée d’excursion luxe sur des terrains de golf privés au départ d’Édimbourg ouvre l’accès à plusieurs links de prestige.

Comment réserver The Old Course

Trois options :

1. Ballot system : tirage au sort 48 heures à l’avance pour les tee times du surlendemain. Vous postulez en ligne sur le site du Links Trust avec un handicap certificate (24 max homme, 36 max femme). Gratuit, mais chance d’environ 1 sur 5 en haute saison.
2. Advance booking : réservation en septembre/octobre pour la saison suivante (avril à mi-octobre), via le site du Links Trust. Quotas réduits, à valider rapidement.
3. Forfaits hôteliers : les hôtels partenaires (Old Course Hotel, Rusacks, Fairmont) garantissent des tee times, prix global plus élevé mais réservation sécurisée.

Tarif Old Course en haute saison : ~320 £ la green fee (été 2024), une des plus chères d’Écosse. Caddie facultatif (~75 £ + pourboire), location de clubs (~70 £).

Les autres parcours de St Andrews

• New Course (1895) : par 71, ~115 £, parcours classique, sous-estimé.
• Jubilee Course (1897) : par 72, le plus exigeant après le Old, ~115 £.
• Eden, Strathtyrum, Balgove, Castle Course : du parcours d’initiation (Balgove, ~15 £) au parcours panoramique en falaise (Castle Course, ~165 £).

Le R&A clubhouse, façade en grès classique au-dessus du 1ᵉʳ tee du Old Course, abrite le British Golf Museum : les origines, les règles, les trophées, et un tour d’horizon des grandes figures du jeu.

Les autres parcours mythiques d’Écosse

L’Écosse compte plus de 560 parcours pour 5,5 millions d’habitants, soit le plus haut ratio au monde. Quatre figurent dans la rotation actuelle de l’Open Championship.

Carnoustie (Angus, côte est)

Carnoustie Golf Links est souvent considéré comme le parcours le plus difficile du Royaume-Uni. Par 72, 7 400 yards des départs championship, vent permanent, rough épais, et trois trous finaux (16-17-18) parmi les plus redoutés du circuit. Les pros l’appellent « Carnasty ». Hôte de huit Open Championships, dont l’édition 1999 où Jean Van de Velde s’est jeté dans le Barry Burn au 18ᵉ alors qu’il menait de trois coups. Green fee : ~290 £ en haute saison. À 1h de St Andrews.

Muirfield (East Lothian)

The Honourable Company of Edinburgh Golfers (descendante directe du club de 1744) joue à Muirfield depuis 1891. Parcours classique en deux boucles concentriques (9 trous dans le sens des aiguilles, 9 dans l’autre), conçu par Old Tom Morris et révisé par Harry Colt. Hôte de 16 Open Championships. Le club est resté masculin jusqu’en 2017, ce qui lui valut une exclusion temporaire du R&A. Accès limité aux visiteurs (mardis et jeudis seulement, green fee ~310 £, dress code strict, jacket and tie exigé au déjeuner).

Royal Troon (Ayrshire, côte ouest)

Royal Troon Golf Club (1878), Ayrshire occidental. Parcours qui inclut le plus court (Postage Stamp, trou 8, 123 yards) et l’un des plus longs trous d’Open Championship (le 6, 601 yards). Le vent et les bunkers profonds définissent le jeu. Hôte de l’Open en 2016 et 2024. Green fee : ~395 £ en saison.

Turnberry (Ayrshire)

Trump Turnberry Resort depuis 2014. The Ailsa Course, parcours côtier en falaise face au célèbre rocher d’Ailsa Craig et au phare de Turnberry. Récemment redessiné par Martin Ebert. Hôte de l’Open 1977 (le mythique « Duel in the Sun » entre Tom Watson et Jack Nicklaus). Green fee : ~625 £ en haute saison, le plus cher d’Écosse.

Autres parcours à connaître

• Royal Dornoch (Highlands nord) : par 70, 6 700 yards, parcours d’Old Tom Morris en bord de Moray Firth. Souvent classé dans le top 10 mondial. Green fee ~270 £. À 1h au nord d’Inverness.
• Cruden Bay (Aberdeenshire) : links spectaculaire dans des dunes hautes, ~125 £, réputation grandissante.
• North Berwick (West Links) : un des plus anciens parcours du monde (1832), trous bordés de murets en pierre, ~225 £, à 30 min d’Édimbourg.
• Gleneagles (près de Perth) : trois parcours dont le PGA Centenary qui a accueilli la Ryder Cup 2014. Dans un resort cinq étoiles. Green fees 200-450 £.

Les links écossais : qu’est-ce qui les distingue

Le mot links vient du vieil anglais hlinc (« crête »). Il désigne un parcours sur des dunes côtières sablonneuses, sol drainant, herbe rase, dépourvu d’arbres, balayé par les vents de mer. C’est le format originel du golf, par opposition au parkland (parcours arboré, type Augusta National) ou au heathland (lande, type Sunningdale).

Caractéristiques d’un links :

• Sol ferme : la balle roule plus qu’elle ne lève, exigeant un jeu bas, de précision, avec des coups demi-volée, des bump-and-runs.
• Vent constant : le score peut varier de 10 coups entre une journée calme et une journée à 30 nœuds.
• Bunkers profonds : pour empêcher les moutons de s’y blottir à l’origine, ils sont devenus des pièges architecturaux.
• Greens doubles ou fairways partagés : héritage de l’aller-retour sur des bandes étroites de dunes.
• Pas d’irrigation artificielle : la couleur passe du vert au beige doré en été.

Jouer un links, c’est désapprendre le golf de pelouse manucurée. Beaucoup de golfeurs continentaux trouvent l’expérience frustrante les trois premiers trous, fascinante après.

Le R&A et l’Open Championship

Le Royal & Ancient Golf Club of St Andrews, fondé en 1754, est l’autorité historique des règles du golf pour le monde entier (sauf États-Unis et Mexique, qui relèvent de l’USGA). Depuis 2004, les fonctions de gouvernance et le club privé sont séparés : The R&A (organisme de gouvernance) gère les règles, le développement et l’Open Championship ; le Royal & Ancient Golf Club (privé, ~2 400 membres) reste l’institution sociale.

L’Open Championship (officiellement The Open, jamais « British Open » au Royaume-Uni) est le plus ancien des quatre tournois majeurs : 1860, soit 35 ans avant l’US Open et 74 ans avant le Masters. Joué chaque année mi-juillet sur l’un des dix parcours de la rotation (sept en Écosse, deux en Angleterre, un en Irlande du Nord). Trophée : la Claret Jug.

Réserver, prix, saison

Saison : avril à octobre, parfois jusqu’à mi-novembre selon le climat. Les parcours côtiers de l’est sont jouables toute l’année par temps sec, mais les tee times d’hiver ferment dès 14 h. Mois optimaux : mai-juin (vent modéré, jours longs, herbe dense) et septembre (lumière dorée, moins de vent que juillet-août).

Climat : le golf écossais se joue par tous les temps. Imperméable, pull en mérinos, gants supplémentaires sont indispensables. Voir notre guide Météo en Écosse.

Réservation :

• Parcours publics municipaux (St Andrews, Carnoustie, certains autres) : via le site officiel ou le Links Trust.
• Parcours privés ouverts aux visiteurs (Muirfield, Royal Troon, Royal Dornoch) : créneaux limités, réservation par mail des mois à l’avance.
• Tour-opérateurs spécialisés (Bonnie Wee Golf, PerryGolf, Premier Golf) : forfaits avec hôtel, transport, tee times garantis.

Tarifs indicatifs (haute saison 2024) :

• Parcours public régional : 50-90 £
• Links de qualité moyenne (Crail, Dunbar) : 100-150 £
• Links de prestige (Royal Dornoch, North Berwick) : 220-275 £
• Parcours majeurs (Old Course, Carnoustie, Muirfield, Troon) : 290-395 £
• Turnberry Ailsa : 625 £

Ajouter caddie (75-90 £ + pourboire 30-40 £), location de clubs (50-70 £), buggy (40-60 £, mais beaucoup de links écossais l’interdisent — on joue à pied, trolley ou caddie).

Handicap certificate demandé par la plupart des parcours majeurs : 24 max homme, 36 max femme. Apportez-le imprimé, en plus de la carte de licence FFG (Fédération Française de Golf).

Pourquoi venir jouer ici

Pour la lumière nordique sur les dunes, les bunkers en pot qui retiennent votre Pro V1 deux mètres sous le green, le vent qui plaque les vêtements sur les chevilles, l’odeur d’algue sur le 17 du Old Course, le « Hello, lovely day for golf » d’un caddie de soixante ans qui a vu passer Tiger Woods, Phil Mickelson et trois générations de touristes japonais. On vient en Écosse pour comprendre ce que le golf voulait dire avant l’ère des resorts climatisés. Six siècles de jeu, sur une côte battue par les vents : peu de pèlerinages sportifs au monde sont aussi simples à entreprendre.

Réservez tôt, gardez de la place dans la valise pour un pull du R&A et un livre de règles à l’ancienne, et planifiez au moins trois parcours sur cinq à sept jours : c’est le rythme juste.